M 31 ou la galaxie d'Andromède est la plus proche spirale de la Voie Lactée, spirale elle-même. (Étant bien entendu que les deux galaxies les plus proches de la nôtre sont les naines appelées Nuages de Magellan). Alors que son aspect et sa structure paraissaient bien familiers, on vient de découvrir que bien d'autres petites galaxies entourent la grande et que cette configuration pourrait amener une redéfinition du modèle de formation des galaxies.
M31 est située à deux millions d'années-lumière de la Voie Lactée, et c'est la raison pour laquelle cette grande spirale est visible à l'oeil nu sous un bon ciel dans la constellation d'Andromède (profitez-en, dès février ce ne sera plus possible). On lui connaît depuis longtemps deux galaxies naines baptisées M32 et M110 (NGC 205) ; le vingtième siècle et le début du vingt-et-unième ont porté ce nombre à une bonne quinzaine. (Précisons que notre Voie Lactée possède elle-même douze galaxies satellites naines). Or, voici que ces galaxies satellites d'Andromède pour la plupart petites irrégulières, sphéroïdales ou elliptiques, semblent orbiter autour de M31 dans un plan commun et presque toutes dans le même sens. Il n'y a qu'une chance sur cinquante mille pour qu'une telle organisation se produise par hasard.
Selon les astrophysiciens, le modèle de formation d'un tel ensemble est à élaborer dans un cadre prenant en compte l'hypothèse de la matière noire...