Des chercheurs de l'Université d'Oxford en Grande-Bretagne ont réussi à améliorer de manière considérable la précision de la datation au carbone 14 en utilisant les propriétés tout à fait uniques du lac japonais de Suigetsu.
Une couche d'algue se dépose chaque année au fond de ce lac et, en raison de sa configuration particulière, ces couches sont restées intactes depuis plusieurs dizaines de milliers d'années. Les chercheurs ont ainsi pu établir un relevé très fiable des 52 800 dernières années, ce qui a permis d'augmenter la précision de cette méthode de datation.
Le radiocarbone est un isotope radioactif naturel du carbone qui se désintègre à un taux constant. Pour estimer l'âge d'un objet, les chercheurs se basent sur la quantité de radiocarbone qu'il contient et compare cette quantité à celle du carbone 12.
Mais sur le terrain, les choses se compliquent car la quantité de radiocarbone présent dans l'environnement varie sensiblement en fonction de l'année et du lieu. Pour tenir compte de ces variations naturelles, il faut donc appliquer des coefficients de correction qui s'appuient sur des relevés réalisés sur de longues périodes. Ces relevés proviennent essentiellement de sédiments marins et doivent être corrigés à partir d' hypothèses de calcul concernant les variations du taux de radiocarbone dans les mers et le sol.
Mais la datation des sédiments terrestres du lac Suigetsu n'exige pas ces corrections car le radiocarbone des fossiles de feuilles présents dans les sédiments provient directement de l'atmosphère et n'est pas soumis aux mêmes types de fluctuations que celles qui modifient le radiocarbone des sédiments terrestres et marins.
Christopher Bronk Ramsey qui dirige ces recherches pense que cette méthode va permettre de réaliser des estimations de datation bien plus précises. Il devrait par exemple être possible de mieux dater les différentes périodes d'apparition et de migrations d'Homo Sapiens.
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
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