Aladin, Ali Baba, Shéhérazade… Voyage au coeur des Mille et une nuits !

A l'Institut du monde arabe à Paris, une riche exposition retrace l'histoire de ce recueil de contes à travers les siècles. Une œuvre devenue universelle qui a inspiré tous les domaines de l'art.

Aladin, Ali Baba, Shéhérazade... Des personnages légendaires qui peuplent l'imaginaire collectif. Mais à y regarder de plus près, les connaissez-vous si bien? Saviez-vous par exemple que l'histoire d'Aladin se déroule en Chine? Ou qu'Ali Baba ne faisait pas partie du recueil de contes initial? Il a été ajouté au XVIIIe siècle. Autant d'anecdotes que nous apprend cette exposition riche de plus de 350 objets venus du monde entier. 

Plongé dans une semi-pénombre, le visiteur pénètre d'abord dans une salle dédiée à la source des Mille et Une nuits : le récit cadre. Celui de Shéhérazade qui, chaque nuit, raconte une histoire au roi pour éviter d'être exécutée. Le sultan, trompé par les femmes, ayant décidé de tuer chaque matin sa nouvelle épouse de la veille.

"Le texte a des origines indo-persanes mais on n'a aucune trace écrite", raconte Elodie Bouffard, l'une des commissaires de l'exposition. "Le texte original a complètement disparu. Les Mille et Une Nuits n'existe qu'en arabe. Le plus vieux texte, un feuillet de deux pages, remonte au IXe siècle. Ensuite plus rien jusqu'au XVe où l'on dispose d'un manuscrit de 32 contes de 182 nuits. On est loin des mille et une...."

Au début du XVIIIe siècle, un bibliothécaire français, Antoine Galland, traduit pour la première fois les Mille et Une nuits. C'est le début d'un formidable engouement en Occident. Une fascination qui a inspiré tous les arts : de la musique au théâtre, de la peinture au cinéma en passant par la photographie et la littérature. Des oeuvres que l'exposition donne à voir. On peut notamment admirer un dessin de Picasso montrant Shéhérazade seins nus, ou voir des extraits du film de Pasolini datant de 1974.

L'histoire de Sindbad le marin, pièce de théâtre
© Victoria and Albert Museum, London

Cette exposition est un voyage à travers les oeuvres mais aussi les thèmes éternels des Mille et Une Nuits : amour, guerre, magie,  voyage merveilleux... Des thématiques qui structurent l'exposition en autant de décors inventifs et soignés, tandis qu'on se laisse bercer par les contes diffusés en fond sonore.

Ce chef d'œuvre de la littérature mondiale constitue un lien exceptionnel entre Orient et Occident. Ce livre « sans fin » ou « avec toutes les fins », a une histoire aussi curieuse, riche et prodigieuse que les péripéties des contes qu'il recèle et dont les sources sont, elles aussi, multiples.

Tous les arts, tous les genres ont sacrifié la passion des Mille et Une Nuits, du théâtre à la mode, de la musique au cinéma, de la peinture à l’opéra, de la photographie à la littérature… générant plus d’images qu’aucune autre œuvre de l’esprit serait-on tenté de penser, n’a jamais généré. Haroun al-Rachid, Shahriyâr et Shéhérazade, Sindbâd et Aladin : on retrouve là tous les personnages des Nuits et les villes qui leur ont servi de décor, dans
des évocations qui empruntent à toutes les disciplines artistiques. Aujourd’hui, c’est sur le net et dans la publicité que leurs plus récents avatars prennent vie avec une vigueur intacte.