Selon les connaissances actuelles, les Arawaks, des Amérindiens venus du plateau des Guyanes, furent les premiers à avoir occupé la Guadeloupe. Ils la baptisèrent Karukera, "île aux belles eaux".
En novembre 1493, lorsque Christophe Colomb arrive sur l'île de la Basse-Terre lors de son deuxième voyage, il nomme l'île Santa Maria de Guadalupe de Estremadura en hommage au monastère royal de Santa María de Guadalupe (situé dans la ville de Guadalupe, dans la province de Cáceres de la communauté autonome d’Extremadura en Espagne).
C’est en ce lieu que Christophe Colomb fit son premier pèlerinage après sa découverte de l’Amérique en 1492 et ce fut dans ce lieu qu’il vint remercier pour cette découverte.