Les derniers moments de Columbia

Rien à voir avec Ingrid Betancourt en Colombie. Ici il est question de la navette Columbia qui s'est désintégrée dans l'atmosphère le 1er février 2003.
Columbia était la première des 4 navettes et fut lancée la première fois le 12 avril 1981.
Petit retour en arrière :
Après Apollo11, les ingénieurs, encore sous l'euphorie, imagina une station orbitale gigantesque qui serait un tremplin pour des vols lunaires. Le problème est que pour une telle conception, il fallait penser à une sorte d'engin spatial réutilisable qui ferait la "navette" entre la Terre et la station.
Or, par la suite, le gouvernement américain avait à d'autre priorité pour le budget. Ainsi la Nasa et le gouvernement choisirent de reprendre une seule partie du projet : le moyen de transport. Nixon annonça ensuite le développement de la navette...une navette qui n'aurait plus comme destination qu'elle-même.
Le choix des navettes était très novateur mais pas sans risque : deux grand défauts pouvaient mettre en péril chaque voyage.
Le premier est l'ensemble des tuiles qui recouvrent le dessous de la navette. Il suffit qu'une seule tuile se détache pour que la désintégration atmosphérique s'engouffre dans la navette.
Le deuxième défaut va de paire avec le premier : la mousse isolante du gros réservoir central se détache par morceaux et frappe la navette lors du lancement.
Pour tous les lancements, des problèmes de ce genre apparaissaient mais, pour des raisons de rigueur de planning, la Nasa passait outre et adoptait pour une méthode Coué.
En ce qui concerne Columbia, un morceau de mousse 400 fois plus gros que les statistiques s'étaient détaché. Son poids : 1 kg. Mais à plus de 800 km/h : près d'une tonne !
Le problème fut relevé et deux jours après décollage et quelques ingénieurs s'alarmaient d'un problème majeur. Mais comme ce genre de problème n'a jamais été gravissime jusqu'à présent et que le planning est serré, les hauts responsables ont préféré de ne pas relevé le problème.
Et ce qui devait arriver arriva, la navette s'est consumée au bout de 15 minutes après le début de rentrée dans l'atmosphère. Il ne restait plus que 10 min à tenir pour se poser sur la piste.
Les morceaux de la navette s'étalaient sur 300 km de long et 15 km de large entre la Louisiane et le Texas.
Plusieurs milliers de personnes étaient mobilisés pour rechercher les débris pour analyser la cause du drame.
Après un déplacement vers une famille du Texas pour un non-lieu, les chercheurs ont trouvé un cassette sur le bord de la route pensant au début à une vieille cassette audio de country. Cependant la cassette était plus grosse qu'une cassette audio et il s'avéra que c'était la cassette du camescope qui filme l'équipage lors de la rentrée sur Terre !
Voici donc 13 min des 15 min de rentrée sur Terre. Bien entendu, la vidéo coupe quelques secondes avant le drame. C'est assez bouleversant :