Les exobiologistes se sont souvent inquiétés de la possibilité que les humains puissent contaminer la planète rouge avec des microbes de la planète bleue. Ces microbes peuvent se retrouver sur les surfaces des sondes spatiales et robots. Il était facile de dire que les conditions environnementales sur Mars n’étaient pas propices au développement de la vie terrestre pour le moins.
Une étude récente vient jeter un gros doute sur cet argument… Des chercheurs russes et américains ont démontré que certaines bactéries capables de vivre en Sibérie sont en réalité aussi capables de vivre sur Mars. Cette découverte pourrait avoir de sérieuses implications sur les prochaines missions qui vont viser la planète rouge.
Les bactéries testées ont été extraites du permafrost sibérien, à 12-20 mètres de profondeur alors que le sol est à -7°C. On nomme ce type de bactéries des extrémophiles. On a reproduit en laboratoire les dures conditions qui prévalent sur Mars, comme le manque d’oxygène, les températures très froides et de faibles pressions (150 fois plus faibles que sur Terre). On a fait subir cela durant une période de trente jours. Sur les 10 000 candidats, tous sont morts… sauf 6 d’entre eux.
Ces six microbes ont en réalité fait mieux sous ces conditions. Ce fut la grande surprise. Ces microbes appartiennent tous à l’espèce Carnobacterium. On retrouve Carnobacterium dans les climats très froids, comme l’Alaska. C’est une espèce commune dans ces régions. Ce microbe n’a pas besoin d’oxygène pour sa croissance. On l’utilise même comme additif dans l’industrie alimentaire, pour les sachets « sous vide » (ou presque) qui contiennent de la viande. Bref, cette bactérie pourrait tout à fait un jour se retrouver sur la surface martienne…
Pour aller plus loin: Wayne L. Nicholsona, Kirill Krivushinb, David Gilichinskyb, Andrew C. Schuergerc Growth of Carnobacterium spp. from permafrost under low pressure, temperature, and anoxic atmosphere has implications for Earth microbes on Mars, PNAS
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