Et si un simple microbe avait déclenché une extinction de masse ?

Il y a environ 251 millions d'années (achevant le Permien), 90 % des espèces de vie sur notre planète ont disparu comme par enchantement. On peut penser à des événements catastrophiques comme une météorite, des éruptions volcaniques, mais pourquoi pas un simple microbe ? Jusqu'alors, on croyait que le scénario le plus probable de l'extinction de masse du Permien venait des éruptions volcaniques, mais les preuves accumulées ne semblent pourtant pas aller dans ce sens. Les niveaux en carbone ont grimpé bien trop rapidement pour qu'un processus géologique lent fût à l'oeuvre. 

Des microbes sont capables de générer des composés carbonés à cette vitesse par contre. On a d'ailleurs trouvé un microbe et analysé son génome. Ce microbe est responsable de la quantité de méthane biogénique actuellement présent sur notre planète. Cette capacité aurait été acquise il y a 231 millions d'années. Ce n’est pas exactement la bonne date, on en convient. 
En revanche, ce microbe a besoin de beaucoup de nickel pour produire du méthane rapidement. Or, les niveaux de nickel ont connu des pics il y a 251 millions d'années, probablement parce que laves sibériennes sont riches de ce métal. La théorie tient alors mieux la route, même si tous les géologues n'en sont pas encore convaincus.