Curiosity passe Noël sur Mars à explorer "Yellowknife Bay"

     

Toujours sur Mars, le rover Curiosity a passé ces derniers jours à explorer une nouvelle région de Mars appelée "Yellowknife Bay". Le but : collecter des informations pour choisir une roche à forer.

Si toute la planète est actuellement en train de célébrer la fin de l'année, Curiosity lui poursuit son aventure martienne. Malgré la pause des vacances de Noël, le rover est ainsi loin de chômer, il explore même depuis mi-décembre, un tout nouveau site de Mars baptisé "Yellowknife Bay". Ce terrain est différent de tout ce qu'a rencontré Curiosity depuis son arrivée en août et constitue l'un des trois types présents dans la région de Glenelg choisie par les équipes deux semaines après l'atterrissage.

Le 11 décembre dernier, le rover a ainsi quitté le site qu'il explorait pour effectuer une descente d'environ un demi mètre et un déplacement de 14 mètres en direction de Yellowknife Bay. Puis le jour suivant, un déplacement de 26 mètres à amener le robot roulant en plein milieu du bassin. C'est là que les équipes ont déployé la MastCam et la ChemCam pour étudier les roches aux alentours. Quelques jours plus tard, Curiosity s'est ainsi approché de deux roches d'intérêt baptisée "Costello" et "Flaherty" afin qu'il puisse les examiner avec ses autres instruments : l'Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS) et le Mars Hand Lens Imager (MAHLI).

Après avoir fini ces analyses, le rover s'est une nouvelle fois déplacé de 5,6 mètres pour s'enfoncer encore plus dans Yellowknife Bay. Une mini-promenade qui a porté à 677 mètres la distance parcourue par Curiosity depuis son arrivée. Si un autre déplacement était prévu au cours des derniers jours, l'explorateur martien ne bouge plus désormais : les équipes de la mission font une pause de Noël ! Celui-ci se contente donc d'étudier l'environnement martien dans la position où il se trouve actuellement et dans laquelle il restera jusqu'à la fin de l'année.

Ce n'est qu'en 2013 que les choses sérieuses recommenceront quand les ingénieurs choisiront enfin la roche où Curiosity utilisera pour la toute première fois sa perceuse. L'outil servira à récupérer de la poudre au plus profond de la roche et ainsi d'en savoir plus sur la composition de cette dernière.

(crédits : NASA/JPL-Caltech)