C'est James Brown qui fournit le nickname "Soul Sister Number 1" à Marva Ann Manning, alias Marva Whitney, qui avait rejoint comme vocaliste la James Brown Revue en 1967.
The "rawest" and "brassiest" funk diva naît à Kansas City en 1944 pour commencer à chanter à l' âge de trois ans avec les Manning Gospel Singers, puis, comme teenager, elle rejoint les Alma Whitney Singers et épouse, peu après, le chanteur Harry Whitney.
Fini le gospel désormais, Marva devient chanteuse de rhythm'n blues, elle sera lead singer pour Tommy Gadson & the Derbys, groupe qui a ouvert pour pas mal de stars black: The Drifters, Etta James, Ike & Tina Turner, Rufus Thomas...
Breakthrough en 1967, après s'être brièvement lancée solo, elle signe un contrat avec la James Brown Revue, ce qui lui permet pendant les pauses que s'octroyait le godfather of soul de chanter quelques titres de son répertoire.
Un premier single sort chez King, "Your Love Was Good To Me", succès mitigé.
Avec la Revue, elle fait le tour du monde ( dont le Vietnam pour égayer les troupes) puis elle enregistre un premier top ten hit, "It's My Thing (You Can't Tell Me Who to Sock It To)", une réponse au titre des Isley Brothers, 'It's your thing'.
Les singles se suivent , "Unwind Yourself" deviendra un hit immense lorsqu'il sera samplé par plusieurs artistes hip hop, dont DJ Kool, Coldcut, Donald D etc...
En 1969, elle sort son premier album studio, 'It's my Thing', une nouvelle mine d'or pour les bidouilleurs de tous genres.
Le catalogue mentionne un Live, Live and Lowdown at the Apollo en 1970, et plus récemment, en 2007, Marva Whitney, backed by the Osaka Monaurail, sortait 'I am what I am' , ce qui à l'origine devait être un 45 tours distribué pendant la tournée japonaise, est devenu un full CD de 48', dont les titres furent enregistrés dans un studio nippon pendant les temps morts entre les concerts.
Marva s'est éteinte chez elle, à 68 ans, des suites d'une mauvaise pneumonie.
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