L’étoile voisine Tau Ceti posséderait 5 super-terres dont une habitable

Illustration du système Tau Ceti

Probable découverte de cinq super-terres autour de l’étoile Tau Ceti, distante de seulement 12 années-lumière. L’une d’entre elles se situerait dans la zone habitable.

Centre de l’Univers pendant plusieurs millénaires, la Terre en fut délogée par Copernic à la Renaissance. A la même période, Giordano Bruno fut brulé vif pour avoir clamer sans jamais céder aux menaces, qu’une multitude de mondes peuplaient l’Univers ! Pour l’Eglise, le ciel était immuable, parfait et éternel, rien ne saurait être différent ! Les pères de la science moderne que sont Kepler, Brahe, Galilée, Descartes, Newton, Cassini, Halley et tant d’autres démontrèrent, par leurs savants calculs, que la Terre est un monde rond en orbite autour de l’astre Solaire et qu’il en va de même pour les astres errants (asteres planetes), les planètes. Progressivement, nous sommes passé d’un ”monde clos à l’univers infini ” (dixit Alexandre Koyré) … Rappelons-nous qu’il y a un siècle — il n’y a donc pas si longtemps –, l’Univers se bornait à la Voie Lactée. A présent, on estime qu’il y a des centaines de milliards de galaxies éparpillées. L’Univers s’est ouvert et rempli de milliards d’autres mondes.

En une vingtaine d’années, les astronomes ont découvert plus de 800 planètes gravitant autour d’autres étoiles que le Soleil. Des exoplanètes dont une poignée sont dans les zones habitables. Les chercheurs estiment qu’ils seront bientôt en mesure d’étudier leurs atmosphères et de définir si il y a une quelconque activité biologique ou pas. N’est-ce pas fascinant ?!

Une des dernières découvertes en date est un système de cinq super-terres — des planètes deux à six fois plus massives que la Terre — autour de Tau Ceti. Tau est une lettre grecque qui exprime la magnitude (alpha est l’étoile la plus brillante, beta un peu moins, etc.) et Ceti traduit la constellation à laquelle elle appartient, en l’occurrence la Baleine (Cetus). Visible à l’oeil nu dans le beau ciel d’hiver, cette étoile est la plus proche de nous à être de la même famille spectrale que le Soleil (naine jaune). Si nous nous rendions là-bas, à 12 années-lumière du système solaire, le Soleil aurait approximativement le même éclat, couleur et aspect qu’elle. Bien sûr, à cette distance il serait impossible de distinguer une quelconque planète autour, pas même Jupiter. Ce ne sont que de minuscules et pâles grains de sable suspendus autour d’un phare … Aussi, rechercher des exoplanètes autour de Tau Ceti ou de n’importe quel autre étoile est une tache difficile pour les astronomes. Plusieurs méthodes ont été mis au point et les progrès technologiques n’ont de cesse de décupler la sensibilité des instruments.

Celle récemment développer par une équipe internationale au grand observatoire Keck (Mauna Kea à Hawaï) semble très prometteuse. Elle a permis de débusquer un probable système planétaire de la masse la plus faible détectée à ce jour. Dans leur étude, il apparait qu’une super-terre d’environ cinq fois la masse de notre planète, se situe dans la zone habitable ou “boucle d’or”. Calculée par rapport à la luminosité de l’étoile, cette “zone” est un espace où il ne fait ni trop chaud ni trop froid, si bien que l’eau peut exister à l’état liquide. La Terre et Mars sont dans la “boucle d’or” du Soleil !

« Cette découverte est en accord avec notre vision émergente que pratiquement chaque étoile a des planètes, et que la galaxie doit avoir beaucoup de ces planètes de la taille de la Terre potentiellement habitables. Elles sont partout et même juste à côté de chez nous !” raconte Steve Vogt (Université de Californie) ajoutant “nous commençons à comprendre maintenant que la nature semble préférer de loin les systèmes qui ont de multiples planètes avec des orbites de moins de cent jours. C’est très différent de notre système solaire où il n’y a rien à l’intérieur de l’orbite de Mercure. Donc notre système solaire est, en quelque sorte, un peu bizarre et n’est pas le genre le plus typique de système que concocte la nature.” 

Comme le résume Chris Tinney (University of New South Wales) “en regardant le ciel étoilé, cela fait réfléchir au fait qu’il peut y avoir plus de planètes que d’étoiles et qu’une fraction d’entre elles pourrait être habitables”.

Crédit photo : J. Pinfield (RoPACS network à l’University d’Hertfordshire).