Qu’est-ce que la sérendipité ?

La sérendipité est le fait de découvrir quelque chose par hasard, alors qu’on est en train de chercher autre chose.

Typiquement, c’est ce qui est arrivé à Alexander Fleming en 1928 lorsqu’il a découvert les effets de la pénicilline. Pressé de partir en vacances, l’ami Fleming n’a pas pris soin de nettoyer ses boîtes de Pétri pleines de cultures de staphylocoques entassées près de la fenêtre. A son retour, une colonie s’était plutôt bien développée  sauf dans un petit endroit. Après analyse, il s’est avéré qu’un champignon de la famille des penicillium, qui n’avait rien à faire ici, avait éradiqué les staphylocoques de ce coin-là. Il faudra attendre les années 40 avant que la pénicilline ne soit produite industriellement et utilisée régulièrement par la médecine.

Tout le monde connait le faux-sucre à café, autrement connu sous le nom d’aspartame. Il a été découvert dans les années 60 par Jim Slatter qui travaillait sur une molécule permettant de soigner les ulcères gastriques. Pendant la synthèse d’un produit, Slatter se met involontairement une molécule intermédiaire sur le bout des doigts. Un peu plus tard, alors qu’il s’humecte le doigt pour tourner des pages, il s’aperçoit du goût sucré de ladite molécule. La société Searle pour laquelle Slatter travaille aura vite fait de commercialiser ce « sucre » sans calorie.

Mais la sérendipité n’est pas présente uniquement dans le domaine scientifique. Christophe Colomb par exemple, a découvert l’Amérique alors qu’il cherchait les Indes. Les célèbres Corn Flakes ont été inventés par les frère Kellog suite à l’oubli d’un mélange de blé bouilli laissé à refroidir.

Vous-même pouvez découvrir de nouvelles choses par sérendipité. C’est tout à fait le cas lorsque vous faites des recherches sur internet et découvrez par hasard l’existence de nouvelles choses qui n’avaient rien à voir avec votre recherche initiale.

D’après une analyse de Madhukar Shukla, professeur à la business school de Jamshedpur, la sérendipité serait à l’origine de 20% des découvertes / inventions. Et pourtant, ce concept ancestral n’a intégré les dictionnaires français qu’en 2012.

Pour d’autres découvertes par sérendipité, vous pouvez également lire un des articles de Billx.

Photo : Kevin H.

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