Stocker l’énergie solaire grâce à la rouille

Energie intermittente, le  solaire se trouve depuis longtemps confronté au problème du stockage. Une problématique qu’une équipe de chercheurs Suisse affirme avoir résolu en mettant au point une technique économique et écologique pour transformer l’énergie solaire en hydrogène via un processus impliquant des oxydes métalliques.

Transformer l’énergie solaire en hydrogène afin d’en faciliter le stockage est un processus sur lequel se penchent les chercheurs depuis plus de quatre décennies. Malheureusement, ce genre de procédé affiche des coûts élevés et un rendement faible. Une impasse scientifique qu’une équipe de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) semble avoir résolu en développant une technique produisant de l’hydrogène à partir de l’énergie solaire, de la rouille et de l’eau.

Pour arriver à ce résultat, l’EPFL a travaillé avec Michaël Gratzel, l’inventeur de la cellule tandem photoélectrochimique. Une technique faisant toutefois face à un problème de coût comme le raconte Kevin Suliva : « une équipe américaine est parvenue à atteindre un rendement impressionnant de 12,4%. Le système est très intéressant au niveau théorique, mais avec leur méthode, 10 cm² de surface coûtent quelque 10000 dollars à produire« . Un problème que son équipe semble avoir contourné en s’imposant de travailler avec des matériaux peu onéreux et de grosse production : l’utilisation de l’oxyde de fer (autrement dit de la rouille) en tant que semi-conducteur en charge de la réaction de l’oxygène pendant le processus.

Un concept qui fonctionne pour l’instant avec un faible rendement mais que l’équipe compte bien continuer à développer en gardant la logique de « coût réduit » qui en fait tout l’intérêt.