Médecine et électricité: histoire d’un mythe

Beaucoup de savants du XIXème siècle en sont persuadés : l’électricité soigne les maladies et pourrait même un jour ressusciter les morts !

Un cadavre galvanisé ressuscite !

Le lien entre l’électricité et le monde du vivant était connu des auteurs de l’antiquité, qui avaient observés les poissons électriques. En 1786, l’étude des réactions du corps au courant électrique est relancée par Galvani, qui remarque que les cuisses de grenouilles se contractent si elles sont mises en contact avec certains métaux. A partir de cette expérience, un grand nombre de fantasmes prennent naissance, dont le plus connu est sans doute Frankenstein, une créature rafistolée qui prend vie grâce à une machine électrostatique.

Frankenstein, une créature de l’électricité

L’exposition « Mondes Électriques », actuellement à visiter à la fondation EDF, en témoigne : avec la généralisation des appareils électriques au XXème siècle, de nombreux médecins enthousiastes proposent toutes sortes de traitements plus ou moins inspirés. La mode était par exemple aux bains galvanisés, un mélange d’eau et d’électricité qui parait de nos jours très inquiétant.

Bain électrique à l’établissement thermal de Royat, vers 1910

En psychiatrie, deux médecins italiens, Ugo Cerletti et Lucio Bini ont l’idée en 1938 d’aministrer une décharge électrique chez un homme schizophrène : sont les fameux électrochocs, accusés d’avoir fait souffrir de nombreux aliénés. A Ville-Évrard, la clinique où le poète Antonin Artaud a été longuement interné, certains malades subissent jusqu’à 150 électrochocs, qui les laissaient à chaque fois complètement brisés.

Pourtant, l’utilisation de courants électriques pour soigner est encore prescrite de nos jours. Plus de 21 000 séances ont été réalisées en France en 2011. Baptisée l’électroconvulsivothérapie, elle entraîne une réponse positive dans 80 % à 90 % des cas dans certains épisodes dépressifs majeurs contre 60 % à 70 % avec les médicaments antidépresseurs. Fort heureusement, elle est désormais administrée sous anesthésie générale.

Encore plus surprenant, dans certaines régions du monde, les habitants utilisent les courants électriques qui parcourent les rails de chemins de fer pour s’administrer eux-mêmes des décharges qu’ils pensent bénéfiques. A voir la vidéo, ce n’est pas très agréable.

Remonter à la source :

« Mondes Électriques », exposition à la Fondation EDF

L’électroconvulsivothérapie : De l’historique à la pratique clinique : principes et applications [Solal, 2012], David Szekely, Emmanuel Poulet. via Lemonde.fr