Galaxie la plus lointaine, vers un nouveau record ?

En jetant un oeil dans le passé, des astronomes ont peut-être découvert la galaxie la plus lointaine connue à ce jour. Petit voyage jusqu’aux prémisses de l’univers…

C’est dans le cadre du programme CLASH (Cluster Lensing And Supernova survey with Hubble) qu’un groupe international d’astronomes a découvert cette galaxie plutôt âgée. Un groupe d’astronomes dirigé par Marc Postman du Space Telescop Science Institue à Baltimore dans le Maryland. Ce programme, CLASH, vise à détecter les galaxies lointaines de l’univers primitif grâce aux lentilles gravitationnelles.

Globalement, lorsqu’un objet lumineux lointain, par exemple une galaxie, diffuse ses rayons lumineux dans notre direction, il se peut que ces rayons rencontrent un objet très massif sur son chemin. Eh bien à sa rencontre, les rayons lumineux de la galaxie lointaine sont déformés par cet objet très massif, et cette déformation agit un peu comme une loupe. L’image de la galaxie lointaine nous arrive donc amplifiée. Et c’est ce principe que le groupe d’astronomes a utilisé pour détecter la nouvelle galaxie nommée MACS0647-JD.

Les rayons lumineux de cette galaxie MACS0647-JD sont ainsi partis il y a 13,3 milliards d’années. Pendant leur voyage, précisément 8 milliards d’années après le départ, ils rencontrent un objet très massif, à savoir un amas de galaxie massif. Cet amas déforme donc les rayons en agissant comme une loupe et ils continuent leur chemin pour arriver sur le miroir de deux télescopes spatiaux, Hubble et Spitzer. Les astronomes ont donc pu observer trois images. L’une était huit fois plus lumineuse, et les deux autres sept fois et deux fois plus lumineuse qu’en réalité. Selon Marc Postman « Cet amas réalise ce qu’aucun télescope fait de la main de l’homme ne pourrait accomplir. Sans cette amplification, observer cette galaxie constituerait une prouesse herculéenne ».

Cette nouvelle galaxie apparait ainsi telle qu’elle était seulement 420 millions d’années après le Big Bang, mais des études plus approfondies doivent être menées pour confirmer l’âge de cette galaxie. À ce moment là, l’univers n’avait que 3% de son âge aujourd’hui (soit 13,7 milliard d’années). Avec une taille de 600 années-lumière de large, elle est relativement petite et pourrait être aux premiers stades de son évolution. Pour comparaison, notre voie lactée a un diamètre de 100 000 années-lumières.

En tout cas, petite ou pas, elle s’apprête à détrôner le titre de galaxie la plus lointaine à sa consoeur qui fesait la une il y a quelques semaines : Hubble réalise la vue la plus profonde de l’univers !

Si vous voulez télécharger l’image original c’est ici : Image originale (6,3 MB)

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