Nouvelle Terre en vue, hors série de Ciel & Espace

Terre ? Terre… Terre !

Les astronomes comptent-ils les exoplanètes avant de s’endormir ? Il y en a tant de connues — plus de 800 — que la chasse aux systèmes planétaires s’est banalisée et semble aujourd’hui répondre à la même logique que la pêche au filet : faire du tonnage. C’est une vision juste, qui a son explication : plus on découvre de planètes, plus on a de chances de tomber sur des exo-Terre et, sait-on jamais, de la vie — le rêve des exoplanétologues… Mais si elle est juste, cette vision de la discipline est incomplète car extérieure. De l’intérieur, c’est-à-dire pour les astronomes eux-mêmes, le vécu est très différent : chaque nouvelle planète est un individu unique qu’ils apprennent à connaître à force d’analyses, de modèles théoriques, de simulations, d’échanges entre collègues et de débats parfois enflammés via des publications. La dernière annonce en date (17 octobre 2012), si elle est confirmée, marquera un tournant : la découverte d’une planète de la taille de la Terre autour d’Alpha du Centaure B, toute proche de nous ! (p. 6).

Dans ce nouvel opus des hors-série L’Encyclopédie de Ciel & Espace, nous avons voulu montrer la vie scientifique se cachant derrière le chiffre de 800 (et des poussières) exoplanètes. Pour cela, nous avons remonté de nos archives les articles — réactualisés et avec des marges explicatives — qui ont jalonné les vingt premières années de l’exoplanétologie (1992-2012), voire sa préhistoire (p. 14). Le découpage s’est imposé naturellement : quatre parties pour les quatre grandes époques de la discipline. D’abord, l’époque des pionniers et de la découverte, qui parcourt, de surprise en surprise, la décennie 1990. Ensuite, celle de l’exploration des années 2000, où l’on traque tous azimuts et l’on multiplie les méthodes de détection. Puis vient l’époque de la conquête, à la toute fin des années 2000 : la maîtrise technique et théorique s’est affermie et la quête de planètes habitables se systématise. Enfin, l’époque actuelle, qui nous dévoilera enfin le visage d’un nouveau monde, une nouvelle Terre, quelque part dans la Voie lactée.

Précédant cette plongée dans l’événement et l’histoire, une interview originale de l’un de ses acteurs : l’astronome Alain Lecavelier. Il y est question notamment des enjeux autour de la découverte certaine d’une véritable Terre, et de la découverte plausible d’une vie ailleurs… Mais l’on peut d’ores et déjà affirmer que, dans les exoplanètes, il y a de la vie : celle des astronomes qui y ont mis tous leurs efforts et leur passion scientifique, jour après jour, pendant vingt ans.

Román Ikonicoff

Rédacteur en chef

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