Oui, pourquoi les feuilles se colorent-elles à l'automne ? Les feuilles du bouleau jaunissent tandis que celles de l'érable se teintent d'or et de rouge...
À l'automne, un tampon de liège bloque peu à peu les canaux transportant la nourriture vers la feuille. Celle-ci survit quelque temps en digérant ses propres réserves. Lorsque les minéraux essentiels ne sont plus disponibles pour régénérer la chlorophylle (pigments verts), elle disparaît laissant sa place à des pigments jaunes (carotènes et xanthophylles) normalement masqués par le vert. Le bouleau blanc en est un bon exemple.
Dans le cas de l'érable, le tampon de liège n'empêche pas complètement la sève brute de pénétrer dans les feuilles. Il en résulte une accumulation forcée de sucre dans leurs tissus provoquant la formation de composés chimiques colorés : les phénols et les anthocyanes. Ces derniers, d'un rouge très prononcé, changeront de couleur selon l'acidité du milieu : rouge vif en sol acide et violet en sol alcalin. La formation de ce pigment est favorisé par les nuits fraîches suivies de jours ensoleillés. Le pourcentage de chlorophylle (vert) diminue peu à peu, dévoilant les carotènes (jaune). C'est pourquoi on peut voir des feuilles d'érables se teinter simultanément de vert, de jaune et de rouge.