Mars : Pourquoi il faut y croire, l'édito d'Alain Cirou

Aujourd'hui, c’est un rêve… Qui se déroule sur la planète rouge en 2018 où, neuf mois après son lancement du cosmodrome de Baïkonour, le module de descente du programme européen Exomars vient de se poser en douceur. Un immense succès pour les Russes, dont toutes les tentatives pour déposer des robots sains et saufs sur Mars ont, jusqu’alors, échoué. Une revanche pour les ingénieurs spatiaux du Vieux Continent, dont le souvenir du Beagle 2, atterrisseur disparu corps et bien le 25 décembre 2003, au cours de sa descente, avait quelque peu terni le lustre de la mission Mars Express. Là, les premiers tours de roue de ce nouvel astromobile sont suivis en direct par tous les médias, et les experts se succèdent pour expliquer que, dans quelques jours, débuteront les premiers forages destinés à rechercher une vie… sous terre. L’Europe roule sur Mars !

La réalité est évidemment plus… pesante. Sept ans après leur première déclaration d’intérêt, et une promesse de financement, les ministres européens de l’Espace doivent se prononcer sur un budget qui a pratiquement doublé. Ce, en plein cœur d’une crise économique et financière sans précédent pour la zone euro. Et ce n’est pas tout : le partenaire naturel de l’ESA pour cette exploration planétaire — la Nasa — après avoir confirmé son intention de participer au programme Exomars, a tourné casaque pour cause de restrictions budgétaires. Le récent succès de son rover Curiosity a masqué une chute drastique des moyens du programme martien américain. Enfin, s’il fallait encore de quoi noircir les nuages à l’horizon, force est de constater que bien des incertitudes demeurent sur la nouvelle coopération russo-européenne en matière d’organisation de programme. Nombre d’engins ; quantité d’expériences ; plannings ; latitude et site visé ; etc.

La conférence de l’ESA devra donc trancher et décider si le rêve peut devenir réalité. Il faut y croire. Pour la beauté et la difficulté de l’entreprise, la qualité des défis scientifiques, la richesse des coopérations, et la curiosité du public pour la recherche de la vie ailleurs, il est légitime de soutenir les promesses de ce nouveau chapitre de l’aventure martienne européenne. Un brin de soleil dans une trouée de nuages, ça n’a sans doute pas de prix !

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

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