Sève d'automne. Les Quintettes avec piano de Fauré par Éric Le Sage et le Quatuor Ébène

Odilon Redon (Bordeaux, 1840-Paris, 1916),
Le chemin à Peyrelebade, sans date
Huile sur papier contrecollé sur carton, 46,8 x 45,4 cm, Paris, Musée d’Orsay
(cliché © RMN-GP-Musée d’Orsay/Hervé Lewandowski)

Comme je vous l’avais annoncé à la fin de ma chronique des deux premiers volumes de l’intégrale de la musique de chambre avec piano de Gabriel Fauré, née de la collaboration entre Alpha et le Palazzetto Bru Zane, réunissant autour d’Éric Le Sage quelques-uns des plus fins archets parmi les jeunes chambristes français, un troisième volet invitant, cette fois-ci, le Quatuor Ébène devait nous arriver au début de cet automne. Il a été fidèle au rendez-vous fixé et je vous propose donc de vous arrêter avec moi autour des deux Quintettes avec piano qu’il donne à entendre.

En dépit de l’impression de parenté qu’elles laissent lorsqu’on les écoute l’une à la suite de l’autre, la genèse de ces deux partitions et les sentiments qu’elles véhiculent sont résolument différents, pour ne pas dire opposés. La naissance du Quintette avec piano en ré mineur op. 89 a été compliquée, pleine d’atermoiements, de renoncements, de silences. Fauré commença très tôt à former ce projet, puisqu’on en retrouve des esquisses dès 1887, soit juste après l’achèvement de son Quatuor avec piano en sol mineur op. 45, et que ses deux premiers mouvements étaient déjà largement ébauchés à la fin de l’année 1890. Mais l’œuvre se présentait plus difficilement qu’escompté et le compositeur l’abandonna pour se consacrer à d’autres créations, comme les Cinq mélodies « de Venise » (op. 58, 1891) ou La Bonne Chanson (op. 61, 1892-94), avant de s’y replonger entre 1894 et 1896 puis de la laisser une nouvelle fois de côté pour un long moment, y revenant entre 1903 et 1905 pour l’achever à la fin de cette année. Créé à Bruxelles le 23 mars 1906 puis à Paris le 30 avril, le Quintette op. 89 ne rencontra qu’un succès d’estime, que l’on peut attribuer autant au manque de répétitions avant sa première exécution qu’à sa forme inhabituelle en trois mouvements, décidée par Fauré dans l’ultime phase d’écriture de l’été 1905, et à son apparente uniformité de ton ; il lui faudra attendre les années 1960 pour commencer à se frayer un chemin au répertoire en France. Les commentateurs ont souligné avec raison la parenté stylistique du début de son Molto moderato liminaire avec l’In Paradisum en ré majeur du Requiem op. 48, lui aussi en ré mineur et dont la version originale complète a été donnée en 1893 ; c’est, en effet, une intense impression de fluidité et de luminosité qui s’impose d’emblée, avec une austérité rendue plus chaleureuse par les frémissements de ce que l’on pourrait nommer une « tentation du lyrisme » qui va imprégner toute la partition et que le compositeur ne va cesser d’endiguer pour prévenir tout débordement. Cette exigence de sobriété permet d’ailleurs au très émouvant Adagio qui suit de ne jamais tomber dans le travers d’un pathétisme outré, en dépit du sentiment d’abandon (dans tous les sens du terme) souvent traversé par une profonde mélancolie qui le baigne ; comme souvent chez Fauré, selon une tendance qui ne fera que s’affirmer avec le temps, tout est suggéré avec une extraordinaire économie de moyens qui ne bride jamais une éloquence à laquelle son refus de l’effet permet de parler plus directement au cœur. Après deux mouvements aussi denses, le Finale, dont l’esprit évoque parfois celui du Scherzo absent, paraît nettement plus détendu, ce qui ne veut pas dire que la tension et l’émotion en sont absentes, au contraire ; le poids accru accordé au piano, comparé au relatif retrait qui a été son lot jusqu’alors, le rend simplement plus brillant, tandis que son humeur joue, avec une belle assurance, la carte d’une élégance parfaitement assumée.

Si l’on peut parler, pour l’opus 89, d’une œuvre au destin contrarié, celui du Quintette avec piano en ut mineur op. 115 se place, au contraire, sous le signe de l’aisance et de l’éclat, aisance d’un processus de composition prenant place entre septembre 1919 et février 1921 que Fauré qualifiera lui-même de « sans fatigue », éclat de l’accueil triomphal qui lui fut réservé lors de sa création parisienne, à la Société Nationale de Musique, le 21 mai 1921. Voici une œuvre d’une vitalité sereine, comme une bouffée de printemps en plein automne, dont l’Allegro moderato initial, porté par une force qui n’a nul besoin de fanfaronner pour montrer la puissance vitale qui l’anime et porte sur les choses un regard parfois tendrement ému et exempt de toute mièvrerie, fait place à un Scherzo malicieux, bondissant, insaisissable – l’Allegro vivo d’un jeune homme de 76 ans – mais dont la fraîcheur est le fruit d’une conception qui ne laisse rien au hasard, puis à un vaste Andante moderato en sol majeur, dont l’atmosphère n’est pas sans rappeler celle du mouvement correspondant de son cousin en ré mineur, mais sans les ombres presque tragiques qui le traversaient ; il est sans nul doute extrêmement banal d’évoquer septembre pour décrire certains moments de la musique de chambre de Fauré, mais les effleurements de celui-ci évoquent pourtant merveilleusement ce temps d’entre-deux où, sous l’éclat de journées encore belles et chaudes, pointe l’infinie nostalgie du temps que l’on voit s’enfuir et dont on sait que rien ne le ramènera. Comme dans le mouvement liminaire, c’est l’alto qui expose le premier thème de l’Allegro molto final, une page extrêmement décantée et souvent fuyante d’où l’inquiétude n’est pas complètement absente mais qui sait déployer ce qu’il faut de charme pour retenir l’auditeur dans ses rets et d’ardeur pour clore le Quintette sur une note victorieuse.

La réunion d’Éric Le Sage et du Quatuor Ébène (photographie ci-dessous) promettait un disque de haute tenue ; c’est le cas, et il s’en est fallu de peu pour qu’il tutoie l’excellence que représente, à mes yeux, la version de ces deux Quintettes par Domus (augmenté du violoniste Anthony Marwood, Hyperion, 1995). Les vertus de cette nouvelle lecture sont nombreuses, tant du point de vue de la mise en place, impeccable, que de la cohérence d’ensemble, indiscutable, et de la beauté sonore, délectable et restituée avec tout l’art, maintes fois salué sur ce blog, de Jean-Marc Laisné. Les musiciens ont visiblement pris le temps de mûrir ce projet si l’on en juge par le dosage très subtil qu’ils opèrent sur les dynamiques et les nuances ainsi que par l’impression d’équilibre qui se dégage de leur interprétation dans laquelle chacun joue sa carte sans jamais chercher à prendre le pas sur ses partenaires et sait faire preuve de la discipline individuelle et de l’écoute mutuelle nécessaires à l’instauration d’un authentique esprit chambriste ; il est ainsi tout à fait symptomatique que le pianiste paraisse s’intégrer sans effort dans un quatuor soudé par l’habitude de jouer ensemble et qu’il fasse preuve d’assez d’humilité pour ne pas céder à la tentation de faire briller sa partie plus que Fauré ne l’a requis. Éric Le Sage est à la hauteur de ce qu’il offre à l’accoutumée, mettant son toucher d’un grand raffinement au service d’une conception musicale qui parvient à conjuguer expressivité et pudeur, autant de qualités parfaitement en phase avec l’univers du compositeur. Le Quatuor Ébène, lui, fait montre des réelles qualités d’engagement que l’on est en droit d’attendre de jeunes musiciens, mais aussi d’une indéniable maturité dans la conduite du discours. On déplorera néanmoins, ici et là, certaines petites coquetteries de phrasé ainsi qu’un vibrato trop appuyé qui, s’il apporte une plus-value en termes de sensation de plénitude sonore, a tendance à produire quelques empâtements qui nuisent à la lisibilité globale. C’est d’autant plus dommage que, malgré un choix de tempos plutôt amples, cette réalisation intelligemment pensée et conduite sait éviter l’écueil du sentimentalisme et de la superficialité dans lequel d’autres sont quelquefois tombées.

Je recommande donc à tout amateur de Fauré et, plus largement, de musique de chambre d’aller écouter ce beau disque qui lui fera passer un excellent moment et qui confirme l’intérêt de cette intégrale en cours chez Alpha, dont on va maintenant attendre avec confiance les deux derniers volumes. On espère que le Palazzetto Bru Zane, toujours prodigue en bonnes idées, aura à cœur de continuer à réaliser d’autres séries de ce type autour d’œuvres chambristes moins régulièrement servies par le disque comme, par exemple, celles de Camille Saint-Saëns qui mériteraient bien qu’on les remette plus régulièrement à l’honneur.

Gabriel Fauré (1845-1924), Quintette avec piano en ré mineur op. 89, Quintette avec piano en ut mineur op. 115

Quatuor Ébène
Éric Le Sage, piano

1 CD [durée totale : 66’15”] Alpha 602. Ce disque peut être acheté en suivant ce lien.

Extraits proposés :

1. Quintette avec piano op. 89 : [II] Adagio

2. Quintette avec piano op. 115 : [II] Allegro vivo

Un extrait de chaque plage du disque peut être écouté ci-dessous grâce à Qobuz.com :

Fauré: 3 (Quintettes avec piano Op. 89 & 115) | Compositeurs Divers par Eric Le Sage

Illustrations complémentaires :

Paul François Arnold Cardon, dit Dornac (Paris, 1858-1941), Gabriel Fauré, devant son piano, dans son appartement boulevard Malesherbes, 1905. Photographie, 12 x 17 cm, Paris, Bibliothèque nationale de France

Odilon Redon (Bordeaux, 1840-Paris, 1916), Barbizon en automne, sans date. Huile sur papier contrecollé sur carton, 33 x 24,4 cm, Paris, Musée d’Orsay (cliché © RMN-GP-Musée d’Orsay/Hervé Lewandowski)

La photographie du Quatuor Ébène est de Julien Mignot.