Des astronomes viennent de découvrir une nouvelle exoplanète, semblable à la Terre, autour de l’étoile Alpha Centauri B. Une découverte de taille à la porte de notre système solaire…
Cette découverte a été réalisée par une équipe d’astronomes européens, tout se passe dans le système Alpha Centauri qui est composé de trois étoiles. Il comporte Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, deux étoiles semblables à notre Soleil, et une naine rouge nommée Proxima Centauri. Ces trois étoiles forment ainsi le système le plus proche de notre système solaire car il est situé à seulement 4,3 années-lumière de nous. Bon je vous l’accorde, ce n’est pas vraiment la porte à côté, mais c’est relativement peu quand on sait que notre galaxie, la voie lactée, fait 100 000 années-lumière de diamètre…
C’est autour d’Alpha Centauri B que les astronomes ont détecté une exoplanète en orbite. Cette exoplanète de masse légèrement supérieure à la Terre, 1,13 fois la masse terrestre, est ainsi la plus proche jamais détectée. Mais c’est aussi la plus légère jamais trouvée en orbite autour d’une étoile semblable à notre Soleil. Ainsi, notre voisine orbite en 3,2 jours et se trouve à seulement 6 millions de km de son étoile, Alpha Centauri B. Et autant dire que les astronomes ont dû faire preuve de patience pour la détecter…
En effet, sa détection a été réalisée grâce à l’instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) qui est installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à l’Observatoire de la Silla au Chili. Et il aura fallu pas moins de 450 mesures réparties sur une durée de plus de 3 ans en utilisant la méthode des vitesses radiales. Concrètement, cette méthode mesure les variations du spectre d’émission de l’étoile lorsqu’elle s’approche ou qu’elle s’éloigne de nous. Ces mouvements étant dus à l’effet gravitationnel d’une planète en orbite autour de l’étoile. Un petit schéma est de rigueur :
Grâce à l’instrument HARPS, les astronomes ont ainsi détecté des mouvements très faibles de 51 cm seulement, soit 1,8 km/h. Une précision qui n’avait jamais été obtenue précédemment avec un tel instrument. En tout cas, avec ces précisions de plus en plus performantes, on s’apprête peut-être à découvrir d’autres planètes voisines, qui sait…
http://www.youtube.com/watch?v=ri3EN9hXXrs
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