Stocker l’énergie sous forme d’air froid

Lorsque la production d’électricité est supérieure à la consommation, elle est bien souvent transformée en chaleur avant d’être dissipée dans l’atmosphère. C’est nécessaire pour éviter des surchauffes incontrôlées, mais c’est quand même du gâchis. Un grand nombre de chercheurs tentent de mettre au point des solutions efficaces pour stocker l’énergie, plutôt que de la perdre.

Le problème est d’autant plus important avec la production d’énergies intermittentes, comme l’éolien ou le solaire, qui se déclenche selon les caprices de la météo, et non pas selon les désirs des humains.

Une des solutions est d’utiliser l’énergie au moment où elle est disponible, pour compresser de l’air dans des réservoirs, qui sont ensuite vidés lorsque le besoin d’électricité se manifeste. L’air comprimé est alors utilisé pour faire fonctionner un générateur d’électricité.

Le défaut de cette méthode, qui n’est pas nouvelle, c’est que la majorité de l’énergie se transforme en chaleur lors d’une compression. Si l’on ne fait rien, l’air comprimé peut atteindre 1000 °C, ce qui rend les opérations impossibles. Habituellement, un système de radiateurs dissipe cette chaleur. Mais le bilan énergétique final perd beaucoup d’intérêt.

La société LightSail energy entend révolutionner le marché de l’énergie mondiale avec une nouvelle solution technologique. Elle a été cofondée par Danielle Fong, une jeune scientifique surdouée, admise a 17 ans à Princeton, après avoir commencé des études supérieures à 12 ans, parce qu’elle s’ennuyait un peu trop dans le cursus habituel. Le magazine Forbes l’a distinguée cette année comme jeune pousse à surveiller, parmi ses « 30 Under 30 ».

 
Le concept de LightSail energy, c’est de pulvériser de l’eau dans le réservoir d’air, au moment où la température monte. L’eau va ensuite emporter la chaleur avec elle, et être utilisée pour le chauffage de bâtiments, ou bien stockée dans des réservoirs séparés et fournir plus tard de l’énergie pour « détendre » l’air comprimé en fonction de la demande.

Un nouvelle technologie pour stocker l’énergie sous forme d’air froid

Un premier prototype a été mis en service, avec des résultats spectaculaires : la température n’augmente pas plus de 10 °C, ce qui permet d’utiliser des réservoirs standards, et l’efficacité énergétique atteint les 90 %, selon les inventeurs.

L’étape suivante, c’est la livraison d’un produit clé en main, avec une capacité de stockage de 1 MWh, qui sera commercialisé à la fin de l’année 2013.

Des réservoirs d’air comprimé pour stocker l’énergie des éoliennes

Si cette solution résoud effectivement tous les problèmes d’énergie dans le monde, on pardonnera à Danielle Fong d’avoir quitté le collège plus tôt que prévu.

Remonter à la source :

Energy storage in compressed air