50 ans de l’ESO : portrait de la nébuleuse du Casque de Thor

La nébuleuse du Casque de Thor photographiée par le VLT pour les 50 ans de l’ESO.

A l’occasion du cinquantième anniversaire de sa création, le 5 octobre 1962, l’Observatoire Européen Austral (European Southern Observatory, ESO) a publié une image inédite de la nébuleuse dite du Casque de Thor. Cette cible a été désignée par le grand public, appelé à voter dans le cadre du récent concours “choisissez ce que va observer le VLT”.

Distante de 15 000 années-lumière, en direction de la constellation du Grand Chien, la nébuleuse du casque de Thor ou NGC 2359 est un vaste nuage moléculaire dont les parties les plus lumineuses, observées en grand champ, peuvent en effet évoquer la forme d’un casque hérissé de deux cornes … La partie centrale, plutôt sphérique et « translucide » est sculptée par les violentes bouffées d’une étoile massive. Une cavité ornée qui doit ses délicieuses teintes aux différents gaz qui la tapissent.

Nous n’avons pas fini d’entendre parler de l’ESO et de ses grands observatoires à la pointe de la technologie depuis 50 ans. Installés en Amérique du Sud, au Chili sur les sites de La Silla, Paranal et Chajnantor, ils bénéficient tous d’excellentes conditions (parmi les meilleures au monde) pour explorer et étudier les trésors dont recèle le ciel austral. Depuis 1998 et la “première lumière” du VLT (Very Large Telescope), quatre télescopes de 8,2 mètres de diamètre, l’Observatoire de La Silla n’est plus l’unique refuge de l’ESO pour les astronomes du monde entier. A ces “cyclopes” redoutables s’ajoutent les puissants radiotélescopes ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en voie d’achèvement et le futur (à l’horizon 2020) colossal et impressionnant E-ELT (European Extremely Large Telescope) qui avec un miroir (mosaïque) de prés de 40 mètres de diamètre sera “l’œil le plus grand au monde tourné vers le ciel” !

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Crédit photo : ESO et Brigitte Bailleul.