C’est une histoire multiple, celle d’un groupe de jeunes japonaises, dont les parents trop pauvres pour les garder au Japon, les ont envoyées en Californie pour épouser un émigré installé là-bas. Dans leur poche, une photo de jeune homme de leur futur mari, et c’est la première désillusion, au débarquement, c’est que ces photos ont toutes vingt ou trente ans. Otsuka raconte leur multibiographie, en juxtaposant les vécus différents de chacune de leurs périodes de vie, de la conception à l’éloignement des enfants dans une culture différente, les camps d’internement pour les japonais durant la 2ème guerre mondiale. Elle décrit une multitude de destins, groupés dans un destin collectif.