Sénèque. Le plus moderne des anciens

Ascète et banquier, précepteur et victime du prince, malade et médecin de lui-même, Sénèque est l’homme de toutes les contradictions, de tous les déchirements. De l’exil à la gloire, et jusqu’au suicide, il incarne, avant Epictète et Marc Aurèle, le stoïcisme vécu.
Mais il n’est pas ce sage héroïque qui cultiverait pour lui seul une sérénité hautaine, voire inaccessible. Exempt de tout dogmatisme, volontiers éclectique, Sénèque tend vers le bien sans prétendre l’atteindre.
S’il interpelle constamment les destinataires de ses œuvres, c’est d’abord avec lui-même, contre lui-même, qu’il dialogue, se bat. Dans sa langue, d’où vient la nôtre, il écrit pour se soigner, grandir, se rejoindre, nous rejoindre, en des termes d’une efficacité et d’une fraîcheur confondantes.
En ce sens, lire Sénèque, c’est découvrir que la philosophie mérite parfois son nom, qu’elle peut être un chemin vers la sagesse. Deux mille ans plus tard, ses mots nous y aident encore. La preuve ? “Apprendre à vivre” s’est vendu ces dernières années à 40 000 exemplaires. Sénèque le stoïcien est devenu auteur de best-seller, et sa parole n’en finit pas de résonner.

Pensées

Redevenir maîtres de notre temps
« Seul le temps est à nous. » C’est notre bien le plus précieux et, pourtant, nous le gaspillons si volontiers ! La vie n’est jamais trop courte, jamais trop longue quand on sait en user, lui donner un sens et non plus simplement la remplir ou s’y accrocher à tout prix. La vieillesse même est « pleine de douceur si l’on sait s’y prendre avec elle ». Nous devons donc apprendre à nous concentrer sur le présent, au lieu de nous consumer dans le regret du passé et la crainte de l’avenir. Nous devons vivre chaque jour comme s’il était le dernier, c’est-à-dire le premier. Seule importe l’intensité du moment vécu, qui devient alors éternel. “Réduire ses bagages”
Il nous faut également apprendre à nous simplifier, à nous dépouiller. « Regarde tout ce qui t’entoure comme les meubles d’une chambre d’hôtel. » Il ne cesse de dénoncer l’agitation laborieuse des occupatissimi (les gens très pris) que nous sommes, nos bougeottes en tout genre, nos indigestions de lectures, de nourritures extravagantes, de plaisirs éphémères et décevants, d’objets superflus. Nous nous étourdissons au lieu de nous rassembler, nous croulons sous le trop-plein au lieu de nous consacrer à notre perfectionnement moral, notre progrès spirituel.
Fuir l’opinion
Nous sommes esclaves de l’opinion du plus grand nombre, du « politiquement correct » toujours triomphant. Or, la foule nous fait du mal. L’erreur multipliée n’en devient pas plus vraie. Nous devons affronter le risque – la chance – de la solitude, nous adonner au loisir fécond, aux fréquentations nourricières. Loin de tout prosélytisme, nous ne devons parler qu’à ceux qui sont prêts à entendre. Sans provocations inutiles. « A l’intérieur, dissidence totale ! A l’extérieur, faisons comme tout le monde ! 
Edifier une “citadelle intérieure”
En distinguant « ce qui ne dépend pas de nous » (Epictète) de ce qui en dépend, nous apprendrons à moins souffrir des maux inévitables : la maladie, la souffrance, la mort, les coups du sort. Nous nous aguerrirons. Notre vertu, notre volonté, notre jugement, notre liberté intérieure demeureront en notre pouvoir. En effet, nous souffrons moins des choses que de la représentation que nous nous en faisons, victimes de nos préjugés. Seule l’adhésion à l’inéluctable nous procurera la véritable « tranquillité de l’âme », cette joie grave qui nous escorte jusqu’à la fin.
“La sagesse est ouverte à tous”
Attention : ce stoïcisme revu et revécu par Sénèque n’est pas une exaltation de l’égoïsme et de l’indifférence. Bien au contraire. Nous appartenons à un cosmos, un ordre naturel, un grand tout.
Le sage, tout comme les autres, se doit à la communauté humaine : « Vivre, c’est être utile à soi. Vivre, c’est être utile aux autres. » Même dans sa retraite, il se consacre aux destinataires de ses œuvres, présents et futurs. Tous les êtres méritent le respect, même les esclaves, même les victimes des jeux du cirque, dénoncés en des termes inoubliables par cette conscience très en avance sur son temps. En tout pays, à toute époque, chacun peut s’anoblir s’il le veut : « De n’importe où, on peut s’élancer vers le ciel ! »

A lire

“Apprendre à vivre”
de Sénèque. A travers ce choix de “Lettres à Lucilius”, le philosophe enseigne ce que doivent être les fondements d’une vie : savoir vivre pour savoir mourir, trouver le courage de supporter l’inéluctable (traduit par Alain Golomb, Arléa, 2001). “La Vie heureuse”
Les conseils de Sénèque pour parvenir à la paix de l’âme et au bonheur suprême (Mille et une nuits, 2000).
L'œuvre complète de Sénèque (moins le théâtre) est publiée chez Robert Laffont (préface de Paul Veyne, 1998). “La Philosophie comme manière de vivre” de Pierre Hadot. L’un des plus grands spécialistes des Anciens nous délivre l’essence de cette philosophie si utile pour notre époque (Albin Michel, 2001).

Date

• 4 avant Jésus-Christ ? Lucius Annaeus Seneca naît à Cordoue. Tout jeune, il s’installe à Rome où son père, Sénèque le Rhéteur, pratique l’éloquence.
• 14 après Jésus-Christ : initiation à la vie ascétique et au stoïcisme.
• 20 : graves problèmes de santé. Part pour l’Egypte.
• 31 : retour à Rome. Brillante carrière d’avocat mondain.
• 41 : exilé en Corse (intrigues de palais).
• 49 : rappelé à Rome par Agrippine, qui lui confie l’éducation de son fils Néron.
• 54 : meurtre de Claude. Néron devient empereur. Sénèque rêve de façonner un prince philosophe. Vie de cour. Conseils et complaisances.
• 59 : meurtre d’Agrippine. Sénèque s’éloigne de l’activité politique.
• 62 : se consacre entièrement à l’étude, correspond avec son ami Lucilius dont il devient le directeur de conscience.
• 19 avril 65 : accusé de conspiration, il se suicide sur ordre de Néron.

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