Nébuleuse du Crayon dépeinte par l’ESO

Nébuleuse du Crayon qui évoque aussi un « balai de sorcière »

Paysage interstellaire de la nébuleuse du Crayon, 11 000 ans après l’explosion d’une étoile massive.

Réalisée avec la caméra grand-champ WFI (Wide Field Imager) installée au foyer du télescope de 2,2 mètres de l’Observatoire de La Silla, cette image met en lumière un long et splendide lambeau de gaz nommé, par sa forme évocatrice, Nébuleuse du Crayon (Pencil Nebula ou NGC 2736). Il s’agit de beaux restes (long de 0,75 années-lumière) d’une étoile massive qui a explosé il y a environ 11 000 ans. Situés à seulement 800 années-lumière de chez nous au coeur de la constellation australe des Voiles (Vela), ces rémanents de supernova continuent de se diluer, propager dans l’espace interstellaire à une vitesse moyenne de 650 000 km/h. si bien qu’il est possible, au cours d’une vie humaine, d’observer le déplacement des nuages de gaz par rapport aux étoiles de l’arrière-plan. Plus qu’un crayon, la structure de la nébuleuse en filaments évoque un “balai de sorcière”. Propulsée à plusieurs millions de km/h. après l’explosion, l’onde de choc a depuis été ralentie par la matière interstellaire (poussières et gaz), plus ou moins dicible, qui remplit notre galaxie.

Les éléments lourds — dont nous sommes faits, nous êtres vivants et aussi les planètes, les astéroïdes, etc. — créés lors de la vie de l’étoile et ses derniers instants sont expulsés dans le milieu interstellaire par l’explosion violente. Des flots de poussières déferlent dans le cosmos et se mêlent aux vastes et languissantes nébuleuses. Alors, la matière enrichie, comprimée, écornée, pliée et repliée devient plus féconde et engendre de nouvelles étoiles comme en témoigne l’antre des multiples nuages moléculaires.

Télécharger l’image en très haute résolution (58,4 Mb). Version “zoomable”.

Crédit photo : ESO.