En lisant le titre, l'amateur de BD pense immédiatement au siège mythique et historique en Belgique des éditions Dupuis. Il ou elle imagine déjà une nouvelle satire croustillante de l’École belge dite des gros nez, à la manière de Spirou Dream Team de Yann et Simon Léthurgie. La présence de Sergio Salma, l'un des dessinateurs réguliers du journal Spirou va toujours dans ce sens. L'éditeur Casterman règlerait-il des comptes avec son concurrent ? Le dessin de couverture représentant un mineur suggère un tout autre sujet...
Né en 1960 à Charleroi en Belgique de parents d'origine italienne, Sergio Salma rend hommage à tous les émigrés italiens qui ont construit la prospérité belge d'après guerre. Il s'intéresse en fait à un ouvrier, émigré d'Italie pour travailler dans une exploitation belge de charbon à... Marcinelle. Il y montre les éprouvantes et dangereuses conditions du travail des mines, les relations dans la famille italienne coupée de ses racines, mais aussi la naissance d'une idylle avec une jolie femme, rencontrée par hasard lors d'un accident de scooter... Un incroyable concours de circonstance va lui permettre d'échapper à un funeste destin.
Point de pastiche donc, mais tout de même des références au style de Marcinelle avec des personnages semi-réalistes, un peu déformés, mais surtout des gros nez. Pour le reste, ce roman graphique plonge avec moult détails - sans jamais tomber dans le didactisme comme dans l'épisode Noël noir de Lefranc sur le même sujet par Michel Jacquemart et Régric - dans l'Enfer du Nord. Cet album a mis de nombreuses années à aboutir, plus de vingt ans. Il relate à sa manière un des accidents les plus marquants de l'histoire du charbon, quinze ans avant la fermeture définitive du site. Mais il s'attarde sur les conditions sociales et les réflexions de l'époque qui semble retrouver naturellement son actualité sous son trait à forte densité de noir. Et il propose un versant sentimental particulièrement crédible basé sur une incompréhension. Une passionnante annexe complète les informations très fouillées sur cette économie et la "bataille du charbon".
Bel exercice de mémoire.
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Marcinelle 1956 - roman graphique de Sergio Salma - Casterman, collection Écritures - 25 août 2012 - 17,00 €