En photo, changements de saisons sur Saturne et Titan

Titan tranché par les anneaux de Saturne

Images en couleurs naturelles de Saturne, marquée par les changements récents de saisons, et de son plus grand satellite naturel, Titan.

Arrivée dans le giron de Saturne en 2004 pour en affiner les connaissances et composer le meilleur portrait qui soit, la sonde spatiale Cassini explore sans relâche la planète et ses quelques 63 lunes — à commencer par Titan qu’elle survole régulièrement.
Huit années de moissons de données et de photos (spectaculaires) plus tard, le vaisseau spatial qui bénéficie d’une rallonge de sa mission, étudie les modifications provoquées par les changements de saisons. En témoin privilégié, Cassini a, en effet, enregistré le basculement progressif des teintes et des formations nuageuses, migrant d’un hémisphère à l’autre. C’est ainsi que le lavis azuré observé en 2004 dans la moitié nord est à présent passé à l’opposé où l’hiver s’installe. La révolution de Saturne autour du Soleil (29 années terrestres) fait son oeuvre et re-déploie les événements climatiques. Les scories de la tempête d’équinoxe qui avait envahi le nord, on s’en souvient, telle une tache de gouache blanche allongée au pinceau, touillant et agitant la haute atmosphère, sont encore visibles.

Saturne et son hémisphère sud bleuté (l’hiver arrive !). Titan au premier plan.

Cassini est dans le plan des anneaux. Leurs ombres multiples se projettent sur l’hémisphère sud qui se teinte de bleu. Au premier plan, Titan (5 150 km de diamètre), deuxième plus grande lune du système solaire. De récentes images de son pôle sud ont révélé l’existence d’un vortex en rotation plus rapide que celle du satellite naturel.

Vortex au pôle sud de Titan

Titan en contre-jour

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/SSI.