Grâce au télescope spatial WISE, des astronomes ont découvert des millions de trous noirs géants et des galaxies Hot DOGs. Une découverte sans précédent d’objets supermassifs cachés derrière la poussière…
Avant d’en venir à cette découverte, passons justement un petit coup de balai pour déblayer le terrain. Ce télescope américain lancé en 2009 nommé WISE, pour Wide-Field Infrared Survey Explorer ou explorateur pour l’étude à grand champ dans l’infrarouge en français, est comme son nom l’indique un télescope destiné à observer la totalité du ciel dans l’infrarouge. Une sorte de grosse lunette à vision nocturne avec laquelle on peut détecter les sources de chaleur. Pour pouvoir étudier la totalité du ciel, il devait prendre 1,5 million de photos dans l’infrarouge avec pour chacune une durée d’exposition de 11 secondes. Chacune des photos prises couvre une toute petite partie du ciel. Une fois toutes assemblées, cela permet de couvrir 99% de la sphère céleste. Toutes les données de cette séance photo ont été rendues publiques, cela permet ainsi aux astronomes du monde entier de les analyser pour en faire de nouvelles découvertes. Et c’est justement ce qui s’est passé…
En effet, les données récoltées par le télescope WISE ont donné naissance à trois études. Une des ces études concerne les trous noirs supermassifs. Des astronomes ont ainsi identifié environ 2,5 millions de trous noirs supermassifs, parfois localisés à plus de 10 milliards d’années lumière. Une découverte qui s’est fait attendre car pour deux tiers de ces trous noirs, la lumière était bloquée par la poussière. Il était donc difficile de les identifier avant, mais c’est chose faite ! Difficile d’échapper au télescope WISE, lorsque ces trous noirs dévorent la matière qui les entourent, ils réchauffent la poussière environnante la fesant briller de mille feux dans l’infrarouge. Un jeu d’enfant pour le télescope à vision nocturne !
Les deux autres études concernent les galaxies extrêmes « Hot DOGs ». On appelle ces galaxies ainsi car elles sont chaudes et obscurcies par la poussière, Hot Dust Obscured Galaxies. Et les chercheurs de ces études déclarent avoir trouvé les galaxies les plus brillantes connues à ce jour. Et pour cause, elles sont capables de projeter 100 milliards de fois plus de lumière que notre Soleil ! Cependant, comme pour les trous noirs supermassifs détectés, elles sont obscurcies par la poussière. Encore une fois, il en faut plus pour échapper à WISE, à ce jour il y a environ 1000 candidates d’identifiées. En y associant la contribution du télescope Spatial Spitzer, il apparaît même que, non seulement ces galaxies accueillent des trous noirs supermassifs, mais elles sont également en train de créer de nouvelles étoiles. Selon Peter Eisenhardt, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur d’une de ces études : « Ces galaxies poussiéreuses en formation sont si rares, que WISE a dû scruter le ciel entier pour les trouver. Nous constatons également des preuves que ces disques pourraient avoir formé leurs trous noirs avant la masse de leurs étoiles. Les œufs pourraient être apparus avant les poules”.
Ces découvertes vont aider les astronomes à comprendre l’évolution des galaxies et des trous noirs géants qui se trouvent en leur centre. Selon Wu Jingwen du JPL, et auteur d’une de ces études sur les galaxies Hot DOGs : « Nous assistons peut-être une nouvelle phase, rare dans l’évolution des galaxie ».
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