La saison 2012 sous la loupe : La NFC Sud

Stéphane Morneau saute sur son clavier pour vous présenter la NFC Sud en évitant, autant que possibles, les scandales et les mauvais gags de pirates.

Falcons d'Atlanta
En 2012, les Falcons vont attaquer directement le sommet de la division et tenter de capitaliser sur l’apparente faiblesse des Saints pour s’envoler vers le titre de la NFC Sud. Logiquement parlant, on ne déteste pas les chances des Falcons.
Sauf que la NFL n’est pas une ligue logique, ça, on le sait.
2011 était une bonne saison pour les Falcons mais les séries ont été décevantes et les capacités de Matt Ryan ont été relativisées plus d’une fois. Sauf que les échos du camp et de la pré-saison nous montrent une offensive par la passe revampée, un Matt Ryan en pleine possession de ses moyens qui utilise enfin les zones profondes et, surtout, un Julio Jones qui n’a plus le stress d’être la «recrue qui a coûté vraiment cher» et qui peut enfin être le receveur étoile qu’on pensait qu’il allait devenir. Ce côté de l’offensive des Falcons est très, très prometteur.
L’autre dimension repose une fois de plus sur les épaules de Michael Turner maisil est possible qu’il ne soit pas le seul bœuf derrière la ligne. Jacquizz Rodgers n’est pas mauvais du tout à petite dose et il pourrait prendre 10-12 ballons par match, ajoutant une couche à l’offensive des Falcons et reposant les jambes de Turner. Et un Turner reposé, c’est un Turner dangereux.
C’est en défensive qu’on est curieux de voir la nouvelle mouture des Falcons. L’arrivée d’Asante Samuel donne tout un coup de main à la tertiaire d’Atlanta qui n’était pas équipée pour affronter les Brees et les Newton de ce monde deux fois par année. Là, avec Robinson et Grimes, on parle d’un trio de CB très compétent qui peut enfin couvrir le terrain en Nickel sans exposer une faiblesse flagrante sous les safety.
Par contre, la ligne défensive ne rajeunit pas et les blessures commencent déjà à affecter la saison: Corey Peters va rater au moins six matchs en raison d’une blessure au pied. Peters est un vétéran très utile dans le milieu de la ligne et il sera intéressant de voir les remplaçants tenter de supporter Jonathan Babineaux pour freiner la course. C’est là que l’âge, les blessures et le départ de Curtis Lofton feront le plus mal. On est pas mal certains que les Falcons vont se débrouiller contre la passe, sauf que les Panthers alignent probablement la meilleure offensive par la course de la NFL et, contre les Falcons, ils pourraient se gâter royalement contre un Front-4 plus lent et moins apte à couvrir les corridors extérieurs.
Saison intrigante en prévision pour les Falcons qui seront explosifs en offensive, potentiellement l’une des cinq meilleures de la NFL, et causeront des revirements en défensive via la tertiaire. Reste à voir comment ils géreront les matchs plus physiques et, surtout, la progression des autres équipes de la NFC.
Selon toute logique, les Falcons se doivent de gagner la NFC Sud en 2012. C’est probablement la meilleure chance qu’ils ont avant le retour des Saints avec Sean Payton et, surtout, la progression complète de Cam Newton qui ne sera pas éternellement le «Next big thing» et qui deviendra l’homme à battre de la division, plus tôt que tard.
Projection 2012 : 11-5, 1er de la division

Panthers de la Caroline (6-10 en 2011)
L’intrigue de la saison dans la NFC Sud : Quelle sera la progression des Panthers, de Cam Newton et de tout ce beau monde après un vrai camp d’entraînement et une saison à peaufiner les jeux?
Du peu que nous avons vu en présaison, Newton est très en forme et il trouve encore le moyen de gagner 6-7 verges sur des «busted plays». En plus, il est entouré d’un monstre à trois têtes pour courir avec lui : DeAngelo Williams, Jonathan Stewart et le nouveau venu format géant Mike Tolbert. En présaison, Tolbert était souvent le FB devant Newton et, si j’étais les autres équipes de la division, cette formation me terroriserait. Non seulement Newton est toujours une menace de courir après une feinte de remise, mais là, Tolbert peut aussi faire avancer les chaînes sur des remises courtes devant Newton ou, encore pire, des «shovel pass» après des feintes. Le livre de jeux va s’agrandir pour Newton et, derrière le centre, le quart de 6 pieds 5 va vraiment y aller à l’instinct, lire ce qu’il voit, et improviser des jeux au sol qui vont nous faire dire qu’il est tout droit sorti d’un jeu retiré de la franchise Madden parce que trop surréel.
Newton est bon à ce point, mais qu’en est-il du reste de l’équipe?
Ron Rivera à fait du bon travail en peu de temps l’an passé et l’offensive sera au sol, surtout, et dans les mains de Steve Smith et Greg Olsen autrement. On parle de deux cibles d’expérience pour Newton et, avec le temps et les répétitions, la chimie est bonne présentement.
Aussi, on espère un retour en santé de plusieurs vétérans qui feront la différence pour les Panthers, notamment Jon Beason et Thomas Davis qui étaient, avant un séjour sur la liste des blessés, les deux meilleurs défenseurs de la formation. Aussi, l’ajout du choix de première ronde Luke Kuechly aux côtés de Beason et James Anderson pourrait être la petite épice subtile qui fait exploser la recette en bouche, littéralement. Kuechly impressionne depuis le début des camps et, avec tout ce beau monde en santé, les Panthers pourraient présenter l’une des très bonnes défensives contre la course de la NFL. C’est beaucoup de «si», mais le potentiel est là.
C’est au niveau de la tertiaire qu’on se pose beaucoup de questions.
Captain Munnerlyn, qui était le seul joueur d’impact de la tertiaire, se bat littéralement pour garder sa place de partant et dans une division très offensive, c’est inquiétant d’avoir autant d’incertitudes autour des partants chez les demis de coins. Ce sera vraiment un jeu d’au plus fort la poche pour le nombre de jeux en défensive et ce sera, sans l’ombre d’un doute, la grosse faiblesse des Panthers cette saison.
Saison sous le signe de la progression en prévision pour les Panthers qui devraient encore dominer au sol. Reste à voir comment les autres receveurs de passes, notamment Brandon LaFell et Louis Murphy, réagiront cette saison. La division ne va certainement pas se gagner par la brillance défensive, ce qui aidera les Panthers. Sauf que sur papier, ils ont quand même seulement la troisième meilleure offensive de la division et c’est probablement là qu’ils termineront la saison. Mais ce sera très spectaculaire et salement divertissant pour la suite des choses.
Projection 2012 : 8-8 (3e de division)

Saints de La Nouvelle-Orléans (13-3 en 2011)
Comment se jouera la saison après le «Bountygate» pour les Saints? Tout a mal tourné pour le Nawrlins durant la saison morte et, vraiment, votre prédiction sera sûrement aussi bonne que la nôtre.
Personne ne sait comment réagira Drew Brees sans Sean Payton. Tout comme personne ne sait comment réagira la défensive sans Jonathan Vilma qui est le capitaine et le meneur sur le terrain pour tout ce beau monde. C’est deux gros points d’interrogation, et ce, sans même entrer dans le cirque des entraîneurs qui joueront à la chaise musicale durant la saison pour finalement remettre les clés du bolide à Payton à la fin de la saison.
Un beau bordel.
Sauf qu’il y a quand même des certitudes. Jimmy Graham est un monstre, ni plus ni moins. Mark Ingram et Darren Sproles forment tout un duo derrière la ligne de mêlée et les problèmes de couvertures sont presque infinis quand on inclut les talents de Sproles en tant que receveur, la présence sûre et réconfortante de Pierre Thomas et le flair d’Ingram pour trouver la verge de plus à chaque fois. Brees n’a jamais lancé pour moins de 4300 verges depuis qu’il est avec les Saints et la ligne offensive ne sera pas trop affectée par le départ de Carl Nicks.
Ça, c’est ce qu’on sait. Pour le reste …
Meachem n’est plus en ville pour épauler Marques Colston et le rôle de Lance Moore sera visiblement bonifié dans l’offensive «nouveau genre» sans Payton. Sauf que cet aspect du jeu des Saints n’inquiète pas vraiment, on s’imagine mal une si grosse régression offensive avec Drew Brees aux commandes. C’est en défensive que tout est à déterminer.
Vilma n’y sera pas, Will Smith n’y sera pas pour une bonne partie de la saison, Gregg Williams n’est plus là pour dessiner les jeux et on ne sait pas trop comment vont réagir les nouveaux venus Curtis Lofton et Jonathan Casillas chez les secondeurs. Aussi, on espère une éclosion de Cameron Jordan qui entamera sa deuxième saison après une année recrue plutôt ordinaire. La tertiaire sera toujours opportuniste et efficace, donc on ne pense pas que les Saints tomberont dans le piège d’accorder trop de longs jeux par la passe, mais contre la course c’est une autre paire de manches. Le mélange de jeunesse, de suspensions et de nouveau système défensif pourrait semer la confusion rapidement sur la ligne et pour le Front-7 et les Saints vont, encore cette saison, donner beaucoup trop de longs jeux et de secondes chances au sol.
Heureusement, avec Drew Brees aux commandes de l’offensive on peut se permettre quelques erreurs en défensive, mais il ne faudrait pas abuser non plus. Les Saints ont très peu de marges de manœuvre cette saison et ils seront sous la loupe, littéralement, de Goodell et son équipe. Il sera difficile de répéter la saison 2011 pour les Saints, mais on ne pense pas qu’ils seront complètement en dehors du portrait non plus. Ça sera difficile, oui, mais on parle d’une équipe bien rodée, motivée et efficace depuis plusieurs saisons déjà.
Reste à voir à quel point les obstacles seront significatifs au classement.
Saison sous le signe de la rédemption pour les Saints, donc, qui tenteront de mettre les scandales de la saison morte dans une petite boîte à jeter au feu. Drew Brees a finalement signé son contrat, le morale semble bon et ça serait bête de prédire un désastre quand l’équipe a survécu à bien pire il n’y a pas si longtemps (Katrina, entre autres).
Projection 2012 : 10-6, (2e de division)

Buccaneers de Tampa Bay (4-12 en 2011)
Nouveau régime à Tampa, nouvel entraîneur, nouvelle direction, nouveau système, nouveau joueur vedette. Bref, l’expression «rien de neuf sous le soleil» ne s’applique pas du tout aux Bucs de 2012.
Sauf que le changement, c’est bien ou non?
À première vue, l’offensive est la grande gagnante de ce vent de nouveauté chez les Bucs. Josh Freeman sort d’une saison difficile où tout allait de travers et là, il reçoit deux beaux cadeaux. Vincent Jackson qui deviendra sans doute son «go to guy» en cas de pépins et, surtout, Carl Nicks s’en vient à sa gauche pour le protéger un peu de lui-même lorsqu’il s’aventure trop loin de sa pochette. En améliorant sa ligne offensive, on offrira peut-être de précieuses secondes supplémentaires à un jeune quart qui ne prend pas les meilleures décisions du monde encore dans la NFL, malgré son flair pour les jeux spectaculaires et les grandes occasions. Aussi, Doug Martin amorcera sa carrière chez les pros et pourrait rapidement devenir le porteur de ballon principal des Bucs, malgré les bonnes performances de LeGarette Blount jusqu’ici. Martin, contrairement à Blount, est capable de lire les défensives un peu, est capable de bloquer en situation de passes et, surtout, peut être utilisé en situation de passes comme légitime option offensive dans les routes «hold and go», ce qui ne faisait pas partie de l’arsenal des Bucs avec Blount.
De l’autre côté du ballon, c’est un plus un casse-tête. On ne sait pas trop ce qui adviendra d’Aquib Talib et de sa tête folle, mais les Bucs n’ont pas pris de chances et ont rapatrié Eric Wright pour patrouiller l’autre côté et, surtout, permettre à Ronde Barber qui ne rajeunit pas de glisser dans un rôle de safety ou de 3e CB dans les formations nickel.
Aussi, on espère une bonne progression des jeunes joueurs de talents sur la ligne, Gerald McCoy et Adrian Clayborn entre autres, pour revamper les performances désastreuses de l’an dernier.
Saison sous le signe d’une nouvelle étape alors chez les Bucs, le deuxième chapitre de l’expérience Josh Freeman d’une certaine façon. Avec les nouvelles additions et tous ces changements, on s’attend à une amélioration notoire par rapport à l’an dernier, sauf que la division est toujours aussi coriace et les tertiaires poreuses n’ont pas de chances de survies contre Drew Brees, Matt Ryan et Cam Newton. C’est malheureux, mais les Bucs ne seront pas trop dans le coup cette saison.
Projection 2012 : 5-11 (4e de division)