Découverte de deux planètes autour d’une étoile double

Le système binaire Kepler-47 et ses deux planètes

Découverte de la première exoplanète située dans la zone habitable d’un système d’étoile double.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les étoiles doubles sont majoritaires dans la galaxie. D’après une étude récente, ce serait 75 % des étoiles qui sont concernées …  Dans cette mêlée, notre Soleil, quoique accompagné de 8 planètes (et aussi des planètes naines, des astéroïdes, des comètes, etc.) n’est qu’un curieux solitaire qui appartient à la minorité.

Dans leurs chasses aux exoplanètes, les astronomes ont beaucoup traqué les nouveaux mondes autour d’étoiles semblables à la nôtre. D’une nature plus complexe, les systèmes binaires ont été un peu délaissé jusqu’à la découverte, en septembre 2011, de Kepler-16b, première exoplanète évoluant autour de deux soleils ! Un monde qui a très vite été surnommé “Tatooine” en référence au mythique “Star Wars”car, s’il était habité, on pourrait assister à deux lever et coucher de soleils par jour (la notion de jour est à revoir) … La science-fiction est rattrapée par la réalité.

Comparaison du système Kepler-47 avec notre système solaire

Bien qu’encore à l’aube de l’exploration et du recensement des nouveaux mondes, la découverte d’une “Tatooine” habitable ne semble plus très loin. En effet, grâce au télescope spatial Kepler qui épie 150 000 étoiles dans la direction de la constellation du Cygne, les chercheurs ont débusqué un nouveau “système circumbinaire planétaire”. Cela se passe autour du couple stellaire Kepler-47, à environ 4 900 années-lumière de chez nous. Deux planètes, Kepler-47b et Kepler-47c – cette dernière est située dans la zone habitable — autour de deux étoiles qui s’éclipsent (du point de vue terrestre) tous les 7,5 jours … La plus grande est de taille équivalente au Soleil mais est 16 % moins lumineuse. La seconde, beaucoup plus petite (environ un tiers de la taille du Soleil) brille relativement peu (1% de la luminosité solaire). La plus proche des deux exoplanètes, Kepler-47b, apparaît comme un monde étouffant. Elle gravite autour de ses deux étoiles-parents en seulement 50 jours. Quant à Kepler-47c, les observations indiquent qu’elle évolue dans la zone dite habitable (région où l’eau pourrait être à l’état liquide …). Sa période orbitale est de 303 jours. Légèrement plus grande que notre Neptune, la planète semble gazeuse avec de possibles nuages de vapeur d’eau dans la haute atmosphère.

La quête d’exoplanètes paraissait absurde il y a encore une vingtaine d’années puis la présence de planètes autour de systèmes binaires semblait improbable voire impossible or les découvertes déjouent à chaque fois nos représentations. Les chercheurs sont à présent ravis d’étendre leurs territoires en quête de la vie dans l’Univers.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/T. Pyle.