Le robot Curiosity se posera sur Mars lundi 6 août prochain. Difficile de passer à côté tellement la toile s’anime pour cet évènement. Et c’est à juste titre car c’est un évènement de taille. Suivez l’atterrissage du plus gros robot jamais envoyé sur Mars en direct sur Cosmosium !
En effet, nous sommes le samedi 26 novembre 2011 lorsque le robot Curiosity décolle à bord d’une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral, en Floride. C’est la mission Mars Science Laboratory (MSL) qui part pour un voyage de 8 mois vers Mars. L’objectif de cette mission est donc d’envoyer ce robot un peu curieux sur la planète Mars. Une fois posé, ce petit robot devra analyser le sol martien pour y trouver des indices de vie. Et pour cela, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont préparé un robot digne d’un laboratoire scientifique dernier cri !
En fait, ce petit robot n’est pas si petit que ça… Il fait la taille d’une voiture citadine, l’équivalent d’une Twingo, et pèse pas moins de 900 Kg ! Et contrairement à ses prédécesseurs, il ne fonctionne pas avec des panneaux solaires. Cette fois, Curiosity tire son énergie d’une pile nucléaire appelée Radioisotope Thermoelectric Generator (RTG), en français, un générateur thermoélectrique à radio-isotope. Oui je sais, en français c’est tout de suite plus parlant.
Dans le coffre de cette petite Twingo, on trouve 80 Kg d’équipement scientifique. Ce sont dix instruments en tout qui seront chargés d’analyser le sol martien mais aussi son environnement comme la météo et les radiations. Et parmis ces instruments, on en trouve deux de réalisation française, le ChemCam et le SAM.
- MastCam : Une caméra Haute Définition – Elle donnera des images de l’environnement du robot et des échantillons.
- ChemCam : Un Spectromètre associé à un laser – Le laser pulvérisera une couche mince de matière à moins de 7 mètres et le spectromètre analysera.
- Mahli : Une caméra – Elle prendra des images de très près avec de très grands détails, inférieurs au diamètre d’un cheveu.
- APXS : Un Spectromètre à rayons X – Il mesurera la teneur des éléments chimiques dans la roche.
- SAM : Un chromatographe en phase gazeuse + Spectromètre de masse + Spectromètre laser – Il détectera et analysera les matières organiques dans le sol.
- CheMin : Cet appareil utilisera la diffraction des rayons X pour identifier et quantifier les minéraux des échantillons prélevés.
- DAN : Un émetteur-détecteur de neutrons – Il mesurera la présence d’hydrogène sous la surface du sol. Significatif de la présence éventuelle d’eau.
- RAD : Un appareil de mesure de particules (solaire, rayonnement cosmique).
- REMS : Une station météo – Elle mesurera la pression, la température, les vents, le niveau des ultraviolets.
- MEDLI : Un instrument de suivi des paramètres atmosphériques et du comportement de la sonde MSL durant la rentrée atmosphérique.
Mais avant de pouvoir utiliser tout ce petit monde, il va falloir atterrir sur Mars… Encore une fois, Curiosity ne fera pas comme ses prédécesseurs avec des ballons airbags. Là, pour atterrir, ce sera un processus assez particulier. Pas besoin de grands discours, l’image et la vidéo ci-dessous illustrent parfaitement ce processus.
http://www.youtube.com/watch?v=ZixfG0mrRR0
Ainsi, pendant les 7 minutes de descente, le robot s’offrira un petit panorama martien. Pendant ce temps, les ingénieurs du JPL stresseront l’équivalent d’une éternité, et oui relativité oblige… Durant cette descente, l’engin passera de 21 000 km/h à 2,7 km/h avant de se poser. Le lieu d’atterrissage retenu est le cratère de Gale. Il mesure 154 Km de large et est susceptible d’avoir abrité de l’eau autrefois et donc peut-être des indices de vie ! Il ne reste plus qu’un petit bout de chemin à parcourir pour Curiosity avant de se poser dans ce cratère.
Sa rentrée dans l’atmosphère de Mars est prévue lundi 6 août à 7h11 heure de Paris. Son atterrissage est prévu 7 minutes plus tard à 7h18. Mais comme la planète Mars n’est pas toute proche, le signal du robot mettra 13 minutes à nous parvenir. Le centre de contrôle principal de la mission, au JPL en Caifornie, recevra donc le signal à 7h31 heure de Paris.
Pour l’occasion, la Cité de l’Espace de Toulouse, en partenariat avec le CNES, ouvre ses portes à 6h30 exceptionnellement. L’entrée est libre dans la limite des places disponibles. Sur place, vous pourrez suivre l’évènement en direct avec les commentaires des spécialistes de Mars envoyés au JPL de la NASA aux États-Unis. Pour ceux qui n’ont pas la chance de pouvoir se rendre à Toulouse, vous pourrez suivre la retransmission vidéo en direct sur Cosmosium ou sur le site de la Cité de l’Espace dès 6h45. Une bonne occasion de se lever tôt !
Retransmission en direct le lundi 6 août à 6h45
Cet évènement sera également largement suivi sur Twitter. Le Hashtag est #MSL_fr. Pour ceux qui n’ont pas de compte Twitter, le flux de cet évènement est disponible juste en dessous !
Suivez en direct l’atterrissage de Curiosity sur Mars sur Twitter
La NASA vous a également préparé un petit quelque chose. Une page spéciale « Follow Your Curiosity » rassemble des jeux, applications mobile et autres informations concernant la mission. Par exemple, vous pouvez vous entraînez à faire atterrir notre robot favoris sur Mars grâce au jeu Mars Rover Landing sur Xbox360. Il vous faudra cependant disposer du Kinect. Vous trouverez aussi sur cette page un compte à rebours pour l’atterrissage de Curiosity ! C’est par là : Follow Your Curiosity.
Il ne reste plus que quelques jours avant l’atterrissage de cette mission extra-ordinaire. Il ne nous reste donc plus qu’à souhaiter bonne chance à Curiosity et espérer qu’il nous ramène des belles photos de son voyage ! À lundi
Ressources :
Site Web de la mission : mars.jpl.nasa.gov
Page Facebook de Curiosity : facebook/MarsCuriosity
Compte Twitter de Curiosity : twitter/MarsCuriosity
Image en relief en 3D de Curiosity (nécessite des lunettes 3D) : Curiosity-3D
Où se trouve Curiosity ? WhereIsCuriosity
Retransmission en direct sur NASA TV lundi 6 août : NASA TV
Source : ici & ici & ici
Images & médias : là & là
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