© John Harrelson/Getty Images for NASCAR
Après le spectacle que Marcos Ambrose et Brad Keselowski ont mis dimanche dernier à Watkins Glen International, les deux pilotes pourraient être pardonnés s’ils avaient besoin de prendre une profonde respiration, et de laisser couler un peu. Seulement voilà, tout deux à la pointe du combat pour une place dans le Chase for the Cup, NASCAR Sprint, doivent foncer sur le terrain, et ne peuvent se permettre un relâchement.
Ambrose et Keselowski auront une incitation supplémentaire – si ce n’est des motifs similaires – de marquer une victoire dans le Pure Michigan 400 (1 h HE, ESPN) au Michigan International Speedway, une piste où les deux pilotes ont eu plus d’un petit brin de réussite .
Ambrose, le charismatique australien qui a prévalu sur Keselowski dans un final digne d’une volée de plomb à l’arrivée de Glen, a transformé sa seule victoire cette saison en une opportunité d’injecter son nom dans le Chase, par le biais des fameuses wild-card. Deux wild-card, les « couchettes » des séries éliminatoires NASCAR Sprint Cup Series sont disponibles pour les conducteurs classés du 11ème au 20ème rang du classement de la saison avec le plus de victoires.
Une autre victoire, qui serait la première d’Ambrose sur une piste ovale, pourrait, de manière significative, élever le pilote de la Richard Petty Motorsports dans la hiérarchie Chase à quatre courses de fin de la saison dite régulière. Il a déjà montré de la vitesse à Michigan, établissant un nouveau record, au chiffre astronomique de 203.241 mph pour gagner la pôle sur une piste resurfacée en Juin.
Mais quatre autres pilotes – Ryan Newman, Kyle Busch, Jeff Gordon et Joey Logano – sont dans la même situation que Ambrose, tous ont leur attachement à une victoire, mais ont besoin de plus pour assurer leur sort.
« C’est excitant pour nous d’être dans cette position, » a dit Ambrose. «Après le plombage du début d’année jusqu’à Watkins Glen , on s’est dit ‘OK, nous sommes à distance de frappe, mais nous avons besoin de faire quelques bonnes places. Certainement la victoire à Watkins Glen nous a aidés à obtenir un certain élan et devient définitivement une impulsion qui va nous rapprocher de l’endroit où nous voulons être, mais il y a beaucoup de travail à faire encore. »
Pour Keselowski, les motifs sont différents. La finition du runner-up à Glen a élevé le pilotes Penske Racing à deux points à la cinquième place dans le classement de la Coupe Sprint, raffermit ses chances de qualification pour le Chase comme l’un des 10 meilleurs pilotes après la saison régulière.
Même si Keselowski ne peut ou pourra pas, en quelque sorte, se qualifier par le biais du top 10, il est pratiquement assuré d’un poste d’amarrage grâce à sa wild-card basée sur ses trois victoires cette saison, mais une autre victoire l’aiderait à son bonus de pointage lorsque les classements sont remis à zéro pour les 10-race playoffs.
L’autre incitation pour Keselowski est l’occasion de savourer une victoire dans son État d’origine. Le natif de Rochester Hills, Michigan, a remporté deux fois l’ovale 2-mile de la série NASCAR Nationwide, mais il n’a qu’un seul top-cinq en finition dans six courses Sprint Cup , y compris un 13 subpar en Juin.
« Je pense vraiment que nous étions meilleurs que l’endroit d’une voiture en 13ème place« , a déclaré Keselowski. « Je suis convaincu que nous aurons la vitesse nécessaire pour lutter pour la victoire ce week-end. Une série avec une victoire en Coupe du Michigan serait une grosse affaire pour moi et ma famille. »