Le 26 novembre dernier, Curiosity avait quitté le pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Atlas et c’est ce matin à 7h31 (heure de Paris) que le robot mobile de la NASA à 2 milliards d’euros s’est posé sur la planète Mars ! Curiosity s’est posé au pied de Mount Sharp, qui se dresse sur une hauteur de 5 km au milieu du cratère de Gale.
Alimenté en électricité par un générateur de 4,8 kg de plutonium-238, lourd de 900 kg, culminant à deux mètres de haut, Curiosity à l’allure d’une petite voiture à 6 roues. Il doit rouler pendant deux ans minimum – à 200 mètres par jour – dans le désert martien, froid (entre -90°C et 0°C) et sec, du cratère Gale.
Durant 2 ans, Curiosity va notamment devoir déterminer si cette région a connu des conditions favorables à l’apparition de la vie, en particulier de l’eau en abondance sous forme liquide. C’est une nouvelle étape dans l’exploration de la planète rouge.
« Sur Mars, nous avons un environnement riche en radiations qui peut détruire la matière organique ; aussi, même s’il y en a eu, il se pourrait que ce soit difficile de trouver un endroit où elle ait été préservée », a expliqué Michael Meyer, de la NASA.
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