La maîtresse du sultan

Une esclave d'origine slave, Roxelane, est parvenue au XVIe siècle à renverser la loi du harem pour devenir la seule aimée de Soliman le Magnifique, puis son épouse. Elle ouvrait la voie à un "sultanat des femmes".

Au milieu du XVIe siècle, le palais de Topkapi à Istanbul est le centre de l'empire le plus puissant de la terre. En son coeur se trouve le lieu le mieux gardé du sultanat, le harem, dans lequel, hormis 800 eunuques africains, un seul homme a le droit de pénétrer : le sultan lui-même, Soliman le Magnifique. Des règles strictes lui dictent laquelle des femmes de son harem passera la nuit avec lui. Mais grâce à son intelligence, à sa passion, à son goût de l'art et de la poésie, l'esclave Roxelane amène peu à peu le souverain à briser la loi du harem et à la choisir comme unique maîtresse. Roxelane, devenue l'épouse légitime de Soliman, aide son fils Selim à monter sur le trône. Au siècle suivant, d'autres prisonnières du harem exerceront à leur tour un pouvoir similaire, appelé le "sultanat des femmes". C'est en 1909 que le harem du sultan, qui abritait encore quelque 500 femmes, a été définitivement fermé.