ô drône ! ne suspends plus ton vol !

Les drones électriques d’un des géants du complexe militaro-industriel américain peuvent théoriquement voler indéfiniment, grâce à un ravitaillement en énergie par rayon laser.

Le drone de Lockheed Martin est ravitaillé par laser

Pour réaliser ce saut technologique, Lockheed Martin a utilisé les recherches d’une start-up distinguée lors du NASA Power Beaming Challenge, en 2009. Ce concours, doté de près d’un million de dollars de prix, avait pour but de démontrer la possibilité d’alimenter à distance par laser un petit robot qui devait grimper le long d’un câble d’une longueur d’un kilomètre. LaserMotive avait gagné le challenge.

Fin 2010, la petite société devenue grande faisait sensation en alimentant en vol pendant plus de 12 heures un quadricoptère miniaturisé, muni d’une batterie dont l’autonomie ne dépassait pas cinq minutes.

Depuis lors les contacts avec l’industrie de la défense se sont multipliés, et la technologie est désormais suffisamment mature pour s’immiscer sur le champ de bataille. Le drone équipé pour la démonstration n’est plus un jouet mais un Stalker, utilisé depuis 2006 par les forces spéciales pour les missions d’espionnage, de reconnaissance ou de surveillance.

Le principe adopté est le même que pour les panneaux solaires, qui transforment la lumière en électricité. Seulement, à la place du soleil, c’est un rayon laser très concentré en photons qui est dirigé vers des cellules photovoltaïques spécialisées.

D’autres types de véhicules militaires pourraient profiter de ce coup de baguette magique pour recharger leurs batteries, et même les soldats en opération, à partir d’un satellite par exemple.

Le rendement est faible : approximativement 10 % seulement de l’énergie envoyée est récupérée. Mais les avantages tactiques sont innombrables : pas de cables, donc pas besoin de préparer le terrain, ou de le surveiller une fois équipé.

Comme toujours, des applications civiles pourraient dériver de ces recherches militaires. Il est encore très tôt pour imaginer une planète tirant son énergie de satellites solaires en orbite, mais ce n’est déjà plus tout à fait une utopie.

Remonter à la source

Laser Powers Lockheed Martin’s Stalker UAS For 48 Hours

Lasermotive laser power beaming fact sheet et White Paper Power Beaming for UAVs