Mercredi 22 août, l’avion Transall C-160 R18 se posera définitivement au musée de l'Air et de l'Espace après une carrière bien remplie. Livré à l’armée de l’Air en 1969, cet avion de transport militaire a parcouru le monde au fil de missions très diverses, en particulier humanitaires. La plus célèbre demeure l’opération Bonite et son parachutage sur Kolwezi, au Zaïre, en 1978. Un hommage officiel sera rendu, en public, au "Ville de Kolwezi" et à ses équipages, avant d’offrir aux visiteurs la possibilité de visiter l’avion le jour-même.
Dernier atterrissage au musée de l'Air et de l'Espace
Le 22 août, le Transall C-160 R18 "Ville de Kolwezi" reliera Orléans, d'où il décollera en début d’après-midi, au Bourget, où il se posera à 15h30 avant de gagner le tarmac du musée de l'Air et de l'Espace. La cérémonie, présidée par le général de corps aérien Guillaume Gelée et le général de corps aérien Jean-Marc Laurent, et Catherine Maunoury, directrice du musée de l’Air et de l’Espace, précèdera la visite, ouverte au public, de l'aéronef. Le "Ville de Kolwezi" rejoindra ensuite brièvement les ateliers du musée pour une phase technique avant de gagner l’exposition extérieure permanente où l’on pourra, dans certaines occasions, le visiter. Repeint dans sa livrée camouflée de l’opération Bonite, il conserve son marquage commémoratif.
Le Transall, un appareil mythique
Le Transall est né du besoin commun de la France et de l'Allemagne de donner un successeur au Nord N-2501 Noratlas. Il fallait qu’il soit capable de transporter 8 tonnes sur 4500 km et de se poser sur une piste sommairement aménagée de 600 mètres. C'est ainsi qu'est lancé le programme Transall (pour TRANSport ALLianz), en 1959. 214 Transall C-160 ont été produits pour assurer des missions de projection des forces, qu’il s’agisse de transporter des troupes ou de porter assistance à des populations en détresse. Cet avion, dont l’exploitation cessera en 2018, sera remplacé par l’Airbus Atlas (A400M).
L'histoire du "Ville de Kolwezi"
Produit à Bourges, le F-RAMM décolle pour la première fois le 16 septembre 1967, aux mains d’André Jouannet. Il effectue, jusqu’en mars 1968, 56 h 55 de vol et 38 atterrissages sur les sites de Bourges et de Châteauroux. A la fin mars 1969, il est mis en service au sein de l'armée de l'Air sur la base d'Orléans-Bricy. 18e exemplaire produit, il porte alors le numéro de série F18. Suite à sa rénovation, en 1999, il sera renommé R18.
Cet aéronef a été principalement utilisé lors des opérations Verveine et Bonite, au Zaïre (actuelle République Démocratique du Congo). En septembre 1977, le sud du pays, plus particulièrement la région du Shaba riche en minerais de cuivre et de cobalt, voit s'affronter les milices katangaises soutenues par l’Angola et les forces régulières du Zaïre, dirigées par le général Mobutu. Face à la rapide progression des rebelles et à la demande du président Mobutu, la France, liée par un traité d’assistance, se doit d’intervenir. Elle déploie des moyens une première fois en avril 1977 afin de fournir un soutien logistique pour le transport de forces marocaines appelées à contrer les rebelles. Puis, une seconde fois en mai 1978 dans le but de libérer, avec l’aide du 2ème REP (Régiment étranger parachutiste), la petite cité minière de Kolwezi.
Le C-160 R18 est le seul Transall à participer à cette célèbre opération, qu’évoquera ensuite le film de Raoul Coutard "La Légion saute sur Kolwezi". C’est également l’unique exemplaire de cet appareil à avoir reçu un nom de baptême.