Arrivée imminente sur Mars du rover Curiosity

Descente de Curiosity

Les ingénieurs du rover martien Curiosity se préparent à “sept minutes de terreurs” pour son atterrissage imminent.

Les deux rovers Spirit et Opportunity (ce dernier, très endurant, affiche une étonnante longévité) ont leur successeur, le rover Curiosity qui arrive le 5-6 août prochain. Chargé d’arpenter le cratère Gale, la mission Mars Science Laboratory (MSL) maruqe une nouvelle étape dans l’exploration de notre voisine, la planète Mars. Comme ont pu le déterminer les orbiters et rovers précédents — ou encore actifs — la planète rouge fut autrefois beaucoup plus humide qu’aujourd’hui. Probablement lors du premier milliard d’années de son existence. Le nouveau rover, aussi gros qu’une automobile, va donc ouvrir une enquête sur le terrain pour déterminer la composition des roches et argiles hydratés qui affleurent dans cette région, rechercher d’éventuelles “nourritures” pour de possibles formes de vie, évaluer les risques pour celles-ci, etc.

Voyageant depuis plusieurs mois à une vitesse supérieure à 20 000 km/h (soit prés de 6 km par seconde !), le convoi devra considérablement décélérer pour atteindre la vitesse de 2,7 km/h juste avant de toucher le sol du cratère Gale ! Les ingénieurs de MSL parlent volontiers de “sept minutes de terreurs”, à hauts risques … Le vaisseau doit ralentir, lâcher le module encapsuler dans le bouclier thermique. Quelques instants plus tard, un parachute « supersonique » s’ouvre suivi du couvercle. Une “grue aérienne” spécialement conçue pour la manoeuvre allume ses rétro-fusées et entreprend de descendre le rover le plus délicatement possible.
Même si le programme d’automatisation est bien rodé, plusieurs incertitudes demeurent, susceptibles d’endommager le puissant explorateur. Comme le rappelle John Grunsfeld (NASA) “l’atterrissage de Curiosity est la mission la plus difficile jamais tenté par la NASA dans l’histoire de l’exploration planétaire robotisée”. Il est en même temps (r)assurer des compétences et de la détermination de l’équipe pour réussir l’arrivée de ce fleuron technologique.

En vidéo façon bande-annonce, les défis de l’atterrissage de Curiosity sur Mars.

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Crédit photo : NASA/JPL.