Découverte de molécules organiques dans l’atmosphère d’une exoplanète

Avec le télescope spatial Hubble, une équipe d’astronomes a réussi à mettre en évidence la présence de méthane et d’eau - molécules organiques - dans l’atmosphère d’une exoplanète ! C’est une première et cela augure de nouvelles et importantes découvertes dans la recherche de la vie extra-terrestre dans notre galaxie.

Pour l’heure, il ne s’agit que de l’observation de molécules prébiotiques et rien n’indique que la vie s’y soit développée car HD 189733b, l’exoplanète en question, est une “jupiter chaude” c’est-à-dire une planète comparable à Jupiter mais qui gravite très près autour de son étoile. Elle ne met qu’un peu plus de 2 jours pour accomplir son orbite ! Il faut ajouter que sa distance est inférieure à celle de Mercure et du Soleil dans notre système solaire.

Le système extrasolaire HD 189733 se situe à environ 63 années-lumière de la Terre, dans la direction de la constellation du Petit Renard, Vulpecula.

C’est une découverte qui démontre que dès à présent il est possible de déceler la présence d’élèments indispensables à la chimie de la vie ou encore trahissant la présence de la vie dans l’atmosphère de planètes lointaines. Nous sommes au seuil de formidables et passionnantes découvertes dans la pluralité des mondes qui nous entourrent.

Crédit photo : NASA, ESA, and G. Bacon (STScI).