Facebook de l'intérieur : ethnologie de la startup

Copie d'écran du livre lu sur iPad

Katherine Losse. The Boy Kings. A Journey into the Heart of the Social Network, 2012, Free Press (Simon & Shuster), 256 p.
Voici un livre sur une entreprise du numérique. Mais à la différence de tant d'autres, il rompt singulièrement avec le genre : il n'et pas basé sur des interviews complaisants recueillis par un journaliste. Pas de détails croustillants. Il est écrit par quelqu'un qui connaît son sujet et qui est cultivé. Il ne dénonce pas, il énonce.
L'auteur a été recruté par Facebook en 2005 ; elle commence son "voyage au coeur du réseau social" par le service clients avant de passer à l'internationalisation (localisation, traduction) puis de devenir le "nègre" du fondateur ; en 2010, elle revend ses actions et quitte Facebook.
Diplômée d'une université américaine réputée (Johns Hopkins, à Baltimore), Katherine Losse est issue d'une filière "liberal arts" (littérature, histoire, anthropologie) ; comme non développeur, elle appartient au tiers-état de l'entreprise.
Grâce à l'écart entre son "regard éloigné", hérité de sa formation, et son intimité avec l'entreprise, Katherine Losse réussit un essai / roman décapant et tendre, jamais manichéen, qui passe de l'ethnographie à une ethnologie de la startup technologique, ethnologie dont il est peu d'exemples. Distante et intimement engagée, solidaire et critique, l'auteur pratique, de facto, l'observation participante."I felt a bit like Margaret Mead on Bali, watching the natives of a distant world enact their culture". Cette situation méthodologique mériterait une discussion épistémologique sur la nature du savoir produit dans de telles conditions, et sur le sentiment diffus de trahison qui s'en dégage inévitablement. 
Le livre fait voir la coexistence de la modernité absolue et de la tradition la plus crasse. Facebook est alors, à ses débuts, une entreprise où la division technique et sociale du travail est explicite ; au sommet, l'élite des développeurs, ils codent sans horaire, profitent de nombreux avantages matériels à commencer par un bon salaire. A leur périphérie, s'affairent des "nontechnical employees", administratifs, commerciaux... Hiérarchie implacable. Monde où une culture masculine, jeune, domine, avec ses mots et ses astuces parfois aussi déplacées que ridicules : "Their idea of cool", commente, superbe, Katherine Losse qui croit parfois se trouver dans Mad Men "as if in repudiation of fifty years of social progress"."Looking like you are playing, even if your working".
Culte de la personnalité du fondateur, impérial "with his chest puffed-out, Napoleon-style" ("I'm CEO, bitch") ; infantilisation des relations, paternalisme, rituels d'appartenance. Bien sûr, pas de syndicat. C'est le prix social payé et accepté pour des actions qui se vendront cher. Facebook et sa culture numérique reposent sur des conditions de travail inhabituelles, tacites ; il faut habiter près de Facebook ("within the mile"), être joignable à tout moment, participer aux cérémonies d'intégration à la tribu (métaphore de la cellule et de l'organisme). Parfois, on se croirait dans le monde des maîtres de forges du XIXème siècle en Europe. 
Dans ce temple de la subjectivité qu'est Facebook, la culture dominante, celle des ingénieurs, est hostile à la subjectivité ; révération d'un idéal de technologisation pure et parfaite "the valley's imperative to technologize everything". Culture générale non professionnelle exclusivement contemporaine, faite de jeu vidéo, de cinéma et de variétés. Communication continue, incessante : appareils omniprésents (status symbols) : smartphone, MacBook Pro, gadgets technologiques...
Valorisation continue des employés comme on parle de la valorisation d'une entreprise, sémiologie totale de la valeur des employés, monétaire et symbolique : le lieu où l'on s'assied, les équipes avec lesquelles on travaille, les moindre avantages en nature (perks) : autant d'évaluations, "minute decisions made each day". Micro-économie du capital humain.
Le microcosme de Palo Alto ? "felt like a shimmering, tech Disneyland", "like a shopping mall for venture capitalists searching for the next Facebook" ; ses mots fétiches, ses croyances et ses maximes : scaling, disrupting, "getting root", "the voting will fix it", "do not argue with trolls, if you do they win".
Très bien écrit, l'ouvrage désenchante la société numérique. Mais pour bien le lire, le lire "juste", pour ne pas y percevoir qu'une critique unilatérale, il faut en même temps, comme dans une polyphonie, entendre trois autres voix qui donnent au texte sa richesse. 

• Tout d'abord garder à l'esprit la tendresse et le respect que l'auteur peut avoir pour cette entreprise et son fondateur, pour tout ce qu'elle-même y a gagné. Jamais elle ne crache dans la soupe. La réussite extraordinaire de Facebook n'est pas remise en question. Pas plus que n'est remise en question la révolution dans la communication que représente ce réseau social (et pas les autres).
• La vie à Facebook est décrite avec sympathie, bénéfice d'un regard intérieur, aiguisé par cinq années de travail et de plaisirs, car en fait, c'est aussi la belle vie. Et l'auteur, elle aussi bénéficiera bientôt d'avantages en nature (voyages, hôtels luxueux, etc.). Et l'on peut tomber amoureux aussi, "aimer à peine", "mal délicieux"...
• La lucidité de Katherine Losse s'exerce aussi à propos de l'université. Ne pas oublier, au long de notre voyage du lecteur au coeur de Facebook, le point de départ, l'expérience déprimante de l'université et, plus globalement, des Etats-Unis, englués dans une crise nouvelle : Hopkins, la prestigieuse est cernée par un environnement de chômage, de drogue et de violence ("the advanced state of America's postindustrial decay"). Désillusions après des études littéraires sans autre débouchers que le chômage et des petits boulots, le prix exorbitant des études, les emprunts qu'il faut rembourser pendant des années après la sortie médiocre, tout ce qui succède aux illusions élitistes propres au discours de célébration distillés lors du recrutement. La confort de Facebook est sans doute à rapprocher de ce contexte si l'on veut comprendre le discours de l'auteur.