Gros plan sur le piton central du cratère Copernic

Pic rocheux au centre du cratère Copernic

Piton central du cratère Copernic photographié par la sonde spatiale LRO.

Gros plan sur le piton central du grand cratère Copernic. Large de 93 km, on peut l’observer dans une paire de jumelle – ou bien sûr un instrument plus puissant – à la surface d’une Lune gibbeuse ou de Pleine Lune (plus éblouissante). Il campe à l’orée de la Mer des Pluies (Mare Imbrium) et à l’ouest de l’Océan des Tempêtes (Oceanus Procellarum). A l’échelle de notre satellite naturel, il apparait comme un remarquable “petit” cratère rayonnant. Formé relativement récemment, les éjectas de poussière sont toujours visibles sur plusieurs centaines de kilomètres autour du cratère. Avec le temps, le rayonnement solaire les assombrira.

Un cratère comme Copernic – et aussi son cousin Tycho – passionne les géologues et planétologues. Après l’impact, la matière excavée des profondeurs s’est en partie accumulée au centre formant un magnifique  rebond central s’élevant à un kilomètre au-dessus du plancher. Sur la Lune, seuls les cratères d’une taille supérieure à 15-20 km possèdent un piton central. La composition de ses roches renseigne les scientifiques sur celle du sous-sol lunaire, à défaut de pouvoir l’explorer et même en rapporter des échantillons sur Terre.

Cratère Copernic de 93 km de diamètre

Les échantillons lunaires rapportés par la mission Apollo 12 proviennent vraisemblablement de l’un des éjectas du cratère Corpernic. La datation suggère un âge inférieur ou égal à environ 800 millions d’années ! C’est le début de la période la plus récente de l’histoire géologique de la Lune qui porte d’ailleurs le nom du cratère. La mission Apollo 18 devait se poser à l’intérieur de même que le récent programme Constellation (promis par G. W. Bush et abandonné par B. Obama).

Image capturée avec la caméra LROC de la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

Crédit photo : NASA/GSFC/Arizona State University.