Les estimations démographiques pour le bassin amazonien, juste avant l'arrivée des Européens donnent de 2 à 10 millions de personnes.
La nouvelle étude concernant la reconstruction de la préhistoire amazonienne, par Dolores R. Piperno et ses collègue du Smithsonian, suggère que de vastes zones de l'Amazonie occidentale étaient peu peuplées. Cela interfère avec la conviction que la plupart de l'Amazonie, même les forêts éloignées des grands fleuves, était très occupée et modifiée (voir à ce sujet: Quand la déforestation dévoile des géoglyphes en Amazonie...).
"En s'appuyant sur des hypothèses contestables, certains chercheurs soutiennent que la biodiversité amazonienne actuelle est davantage le résultat d'une occupation intensive et étendue par l'homme préhistorique que d'un processus évolutif naturel et écologique", souligne le co-auteur Piperno.
Ce rapport dresse un tableau très différent du passé.
Cristal McMichael du Florida Institute of Technology, premier auteur du papier,a recueilli 247 échantillons de sol à partir de 55 sites à travers le Pérou et l'Amazonie brésilienne, y compris dans les forêts inter fluviales peu étudiées et éloignées des grands cours d'eau. Un déficit en charbon de bois dans les échantillons suggère que les feux, presque toujours causés par les hommes dans les zones tropicales humides, étaient peu nombreux et de faible intensité et n'ont pas causé de dommages structurels aux forêts.
Des fragments de silice laissés par la végétation qui se désintègre, appelées phytolithes, indiquent que les espèces cultivées et les plantes typiques de la présence humaine étaient rares.
Les données phytolithiques n'indiquent pas de formes de gestion intensive des forêts comme les bosquets de palmiers.
La déforestation de l'Amazonie brésilienne était au pus bas en 2011 et a chuté de près de 80 pour cent depuis 2004.
Les écologistes craignent que les modifications apportées au code forestier du pays, qui décide de la taille des forêts que les propriétaires terriens doivent maintenir, n'inverse les progrès accomplis dans la réduction de la déforestation. Mais les conséquences mondiales d'une telle politique demeurent flous.
"Les planificateurs peuvent supposer que les forêts amazoniennes ont bien résisté face à la lourde modification par l'homme préhistorique", a déclaré Piperno, "ces points de vue basés sur peu de données empiriques gagnent du terrain dans les cercles savants et les médias populaires. Espérons que nos données aideront à placer ces questions dans un contexte empirique plus rigoureux."
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