L'homme produisait du lait en Afrique il y a 7000 ans

Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par l'Université de Bristol au Royaume-Uni a démontré que les hommes de la préhistoire saharienne ont utilisé des bovins pour leur lait il y a près de 7.000 ans.

Une fresque de bovins peintes dans l'oued Imah, dans les montagnes de Tadrart Acacus, Sahara libyen.   De nombreux images rupestres riches et vives représentent des scènes de bétail se retrouvent à travers toute l'Afrique du Nord. Crédit: Roberto Ceccacci, © La Mission archéologique de l'Université du Sahara, La Sapienza de Rome.
C'est en analysant les acides gras extraits de poteries non vernies, provenant d'un site archéologique de Libye que les chercheurs ont montré que des graisses laitières ont été contenues dans les récipients.
Cette première identification de pratique de la production laitière dans le continent africain, par les éleveurs préhistoriques du sahara, peut être datée de manière fiable au cinquième millénaire avant JC. 
Il y a environ 10.000 ans, le désert du Sahara était plus humide et plus vert; les premiers chasseurs-cueilleurs dans la région ont vécu une vie semi-sédentaire, utilisant la poterie, chassant du gibier sauvage et récoltant des céréales sauvages. Puis, autour de 7,000-5,000 ans, la région est devenue plus aride, les habitants ont adopté une approche plus nomade, avec un mode de vie pastoral. C'est ce que suggère la présence d'os de bétail dans les dépôts des cavernes et les camps près des rivières.
A travers l'art rupestre gravé et peint que l'on retrouve abondamment dans la région, on peut voir de nombreuses représentations d'animaux, en particulier des bovins. Mais jusqu'à présent, aucune preuve directe ne permettait d'affirmer que ces bovins avaient été traités.
Des chercheurs de l'Unité de Géochimie Organique à l'école de chimie de Bristol, ainsi que des collègues de l'Université Sapienza, à Rome, ont étudié des poteries non vernissées datant d'environ 7000 ans. Elles proviennent de l'abri sous roche Takarkori dans les montagnes de Tadrart Acacus, en Libye.
En utilisant des biomarqueurs de lipides et l'analyse d'isotope de carbone stable, ils ont pu étudier les acides gras conservés dans le tissu de la poterie et ils ont constaté que la moitié des récipients avaient été utilisés pour le traitement des matières grasses laitières.
Cela confirme pour la première fois la présence ancienne de bovins domestiques dans la région et l'importance du lait pour les populations pastorales préhistoriques .
Julie Dunne, étudiante en doctorat à l'école de chimie de Bristol, et l'une des auteurs de l'article explique: "Nous connaissions déjà l'importance des produits laitiers tels que le lait, le fromage, le yaourt et le beurre, qui peut être extraite d'un animal durant toute sa durée de vie, pour les populations du néolithique en Europe. Il est donc intéressant de voir que cela était tout aussi important dans la vie des hommes préhistoriques d'Afrique."
Ces résultats fournissent également une base pour notre compréhension de l'évolution du gène de lactase persistante, qui semble avoir surgi une fois que les hommes préhistoriques ont commencé à consommer des produits laitiers. 
Le gène se trouve chez les Européens et chez certains groupes d'Afrique centrale, apportant ainsi des arguments pour la circulation des personnes, avec leur bétail, du Proche-Orient vers l'Afrique de l'Est au début de l'Holocène moyen, il y a environ 8.000 ans."
Le Professeur Richard Evershed de l'école de chimie de Bristol, et co-auteur de l'article, a ajouté: "Alors que le remarquable art rupestre d'Afrique saharienne contient de nombreuses représentations de têtes de bétail, y compris, dans quelques cas, des représentations de la traite réelle d'une vache, cela est difficile à dater de manière fiable. En outre, la rareté des os de bovins dans les sites archéologiques rend impossible de déterminer la structure des troupeaux, ce qui empêche de savoir si la production laitière était pratiquée. L'analyse moléculaire et isotopique des résidus alimentaires absorbés dans la poterie, cependant, est une excellente façon d'enquêter sur le régime alimentaire et les pratiques de subsistance de ces anciens peuples. C'est une approche que mes collègues et moi avons déjà appliquée avec succès afin de déterminer la chronologie de la production laitière, qui a commencé dans le Croissant fertile au Proche-Orient et s'est diffusé à travers l'Europe."
Source:

• Physorg: "Chemical analysis of pottery reveals first dairying in Saharan Africa in the fifth millennium BC"