Alternance climatique sur Mars ?

Pourvue d’une atmosphère ténue, quasi fantôme, notre voisine Mars connait régulièrement des modifications climatiques. Les manifestations les plus spectaculaires sont les tempêtes planétaires (recouvrant parfois la moitié de la planète !) et, plus fréquemment, les surprenantes tornades croquées/capturées sur le vif par les rovers Spirit et Opportunity. Il arrive que leurs empreintes laissées sur le sol désertique soient photographiées depuis l’espace. Autant d’épisodes saisonniers imputables à son orbite autour du Soleil (sur Mars, les saisons durent 6 mois).

Les observations attentives des cratères Danielson et Kalocsa dans la région d’Arabia Terra (voir carte ici) suggèrent aux scientifiques des séries d’érosions provoquées par des changements de climat. L’instigateur serait l’axe de rotation qui, à l’instar de celui de la Terre, oscillerait au cours du temps.

Comme beaucoup de cratères de cette région, ceux que nous voyons ici possèdent de nombreuses couches sédimentaires. Le plus grand des deux, le cratère Danielson (60 km de diamètre) est marqué par une plus forte érosion et une sombre dune médiane d’environ 30 km de long. Les scientifiques imaginent que les sédiments, cimentés par l’eau (peut-être par des réserves souterraines), ont d’abord été déposés par le vent puis patiemment érodé et effilé par ceux-ci … L’orientation des formations à l’intérieur du cratère appelées yardangs, suggère que des vents forts provenant du nord, nord-est ont sévi au cours d’une période plus sèche dans l’histoire de la planète rouge. Visiblement les dépôts sédimentaires au fond du cratère sont l’oeuvre d’une alternance climatique. La longue dune centrale aurait une origine plus récente.

Quant au cratère Kalocsa (du nom d’un Observatoire en Hongrie), plus petit (33 km de diamètre) et moins profond, sa topographie raconte une autre histoire. Au contraire de son voisin, il ne possède pas de couches sédimentaires. Les scientifiques se l’expliquent soit par l’altitude de son plancher, soit par sa formation relativement récente, lors d’une période plus sèche.

Crédit photo : ESA/Mars Express.