Chocolat clown nègre, par Gérard Noiriel

Alors que je sortais d’une représentation du spectacle de Chantal Loïal, On t’appelle Vénus, quelqu’un m’a parlé du clown Chocolat. J’avais vu, quelques années plus tôt, Mazout et Neutron, un spectacle où Socrate était le clown noir. Je ne savais pas qu’un autre clown noir avait eu du succès à la fin du XIXe siècle et au tout début du XXe. Le livre de Gérard Noiriel lui rend hommage, d’abord, en travaillant à lui restituer une biographie plus proche de la réalité que celle qui court dans les livres ou articles le liant presque systématiquement à son complice, Foottit, clown blanc. Mais ce n’est pas que cela. L’auteur met en évidence une histoire du cirque et du spectacle vivant en la confrontant à l’histoire politique de cette période qui fut celle de l’affaire Dreyfus. Menant l’enquête autour de Chocolat, un certain Rafael dont on ne connaît pas le nom avec certitude, Gérard Noiriel donne à voir la place du cirque dans la vie culturelle et sociale ; il  analyse l’arrivée du racisme et de l’antiracisme dans la vie politique française ; il aborde l’influence des spectacles venus d’outre Atlantique, Minstrels Shows, Cake-Walk, sur les goûts des spectateurs français. Il refuse de cantonner Chocolat à son rôle de souffre-douleur, il en fait même le précurseur des précurseurs du hip hop. Il propose un point de vue critique vis-à-vis de ceux qui élaborent les théories à propos de « l’exhibition du sauvage », et ouvre un débat qui mérite d’avoir lieu. La « logique dénonciatrice », la réhabilitation peuvent avoir pour effet négatif de faire oublier. Rafael a été enterré en 1917 dans une fosse commune. Gérard Noiriel préfère terminer par une dernière pirouette de Chocolat filmée par les frères Lumière, renvoyant au premier chapitre de son livre : « Je suis vivant et je joue ».