Beau portrait du duo Saturne-Titan envoyé par Cassini

Une carte postale des mondes de Saturne qui fera date. Le vaisseau Cassini (ESA/NASA) a capturé cette remarquable image le 6 mai dernier, à environ 700 000 km de distance de Titan. La sonde spatiale traversait alors le plan des anneaux lesquels, comme on peut le constater avec merveille, projettent leurs ombres multiples sur la surface couleur crème de l’immense planète gazeuse. Loin d’être homogène, la haute atmopshère de Saturne se montre en proie à de nombreuses turbulences. Un délicat liseré blanc dessiné par une tempête de glace d’ammoniac témoigne de l’agitation interne permanente. En outre, la grande tempête de 2011 qui l’avait ceinturée à une latitude boréale moyenne (provoquée par un changement de saison), présente encore quelques traces visibles.

Sur cette scène, on a l’impression magique que le plus grand satellite naturel de Saturne est enfilé comme une perle sur le fil des anneaux. Rappelons que Titan (5 150 km de diamètre), en orbite autour de Saturne, en est séparé d’environ 1,2 millions de km.

Sur l’image ci-dessous, on peut distinguer à travers la dense atmosphère de Titan, un réseau de lacs de méthane liquide appelé Shangri-La (située à l’est de la région où s’est posé le module Huygens en 2004). Au fil de ses survols, la sonde spatiale Cassini a révélée aux scientifiques le cycle, non pas de l’eau mais du méthane sur cette lune soumise à des températures moyenne de – 180° C.

Observer Saturne

La deuxième plus grosse planète du système solaire est bien visible en ce moment, quelques instants après le coucher du Soleil. Sa luminosité rivalise avec Spica, étoile dominante de la constellation de la Viege. A l’heure où les moutons regagnent leurs bergeries et que chiens et loups se confondent, elle est un des premiers astres à se montrer en direction du sud. Selon les conditions atmosphériques, il est possible de distinguer les nuances dans ses couches nuageuses, ses différents anneaux et Titan dans un télescope ou une lunette.

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Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/J. Major.