Londres doit annoncer cette semaine un contrat de 1 milliard de livres (1,24 milliard d'euros) en vue de construire des réacteurs destinés à ses sous-marins à propulsion nucléaire de nouvelle génération, selon des sources concordantes dimanche.
La décision de construire ou non des sous-marins "n'a pas besoin d'être prise avant 2016", a affirmé dimanche à la BBC le ministre de la Défense, Philip Hammond.
Mais "ce que nous faisons maintenant est de commander ce qui doit l'être pour que nous ayons la possibilité" de fabriquer ces appareils si une telle décision est prise.
Ces déclarations risquent de provoquer de nouvelles tensions au sein du gouvernement de coalition au pouvoir.
Les conservateurs, à commencer par le Premier ministre David Cameron, sont partisans d'un renouvellement de la flotte de sous-marins, alors que les libéraux-démocrates souhaitent étudier des solutions alternatives, arguant notamment du coût de ces engins en période d'austérité.
Le ministère de la Défense doit voir ses crédits réduits d'environ 8% sur quatre ans, dans le cadre du plan d'austérité mis en place fin 2010.
La flotte actuelle de quatre sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de type Vanguard, équipés de missiles Trident, arriveront en fin de vie dans les années 2020, mais leurs missiles resteront opérationnels jusqu'en 2042.
"Ce que nous allons annoncer est un engagement à moderniser l'usine Rolls-Royce à Derby (centre de l'Angleterre) qui construira ces réacteurs" nucléaires, a précisé le ministre de la Défense.
Il s'agit de conserver "des compétences techniques de très haut niveau dans le pays pour les 40 à 50 prochaines années", a-t-il ajouté.
Ce contrat d'un montant de 1 milliard de livres doit permettre de construire deux réacteurs, a précisé le Sunday Telegraph.
M. Hammond confirmera officiellement cette annonce lundi, selon une source gouvernementale.
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