De prime abord, la paire de galaxies visibles sur la photo ci-dessus suggèrent une mêlée spectaculaire qui se déroule à plus de 140 millions d’années-lumière de nous … ! Deux galaxies qui s’enroulent amoureusement …, imbriquées l’une dans l’autre. Et bien tout cela est faux ! Le hasard a voulu qu’elles soient toutes les deux alignées avec notre Voie Lactée, produisant ainsi une illusion de collision du plus bel effet ! L’ensemble désigné par NGC 3314 se compose donc de deux galaxies spirales distinctes, séparées d’environ 25 millions d’années-lumière ! En étudiant leurs mouvements, les astronomes en ont déduit qu’elles ne se rencontreront jamais, empruntant des chemins opposés.
Au premier plan, on peut admirer NGC 3314 A et ses larges bras spiraux “rétro-éclairés” par sa consoeur de l’arrière plan, NGC 3314 B. Cette dernière a perdu un peu de sont teint sombre (les poussières sombres) car NGC 3314 A lui fait de l’ombre, en masquant sensiblement sa structure…
En affichant l’image en plein écran – vivement recommandé -, on est émerveillé par la multitude de détails de ce paysage cosmique capturé par les caméras du télescope spatial Hubble. Pléthore de grappes d’étoiles (amas ouverts) sont accrochées le long des bras spiraux, les paquets de poussières sombres qui en débordent et festonnent le plan des deux galaxies … Sans oublier les discrètes – car plus lointaines – galaxies éparpillées en toile de fond, par dizaines et de formes variées.
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Crédit photo : NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration/W. Keel (University of Alabama).
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