Sur une trame historique tragique, Henriette Bernier a tissé la plus romanesque et la plus émouvante des intrigues. Nous sommes à Verdun, à la fin du XVIIIe siècle. Louison, fille d'une cuisinière et d'un cordonnier, grandit en compagnie de la petite Claire, sa soeur de lait, dont le père est procureur du roi.
Une enfance heureuse, que vient bientôt ternir la guerre qui oppose la France à la Prusse et à son alliée, l'Autriche. Car
Verdun ne tarde pas à tomber aux mains de l'ennemi. Pour attirer la clémence de ce dernier sur la ville assiégée, c'est alors qu'un groupe de femmes, les fameuses "vierges de Verdun", se met en tête d'apporter au roi de Prusse, en témoignage de bonne volonté, un panier des célèbres dragées locales. Un acte commis en toute innocence, qui pèsera néanmoins, quelques années plus tard, comme une menace sur la vie à certaines des jeunes femmes concernées... parmi lesquelles Claire et Louison !
L'extrait
La détenue Chauderlot Louison, la "vierge" égarée du troupeau qui attendait à Saint-Mihiel qu'on décidât de son sort, provoquait bien des convoitises parmi ceux qui étaient chargés de sa surveillance. (...) C'était à qui irait porter sa pitance à Louison, ou l'accompagner dans sa courte promenade quotidienne dans les jardins du Carmel. Pour se venger de ne rien pouvoir tenter, quelques-uns l'écrasaient de leur autorité ou de leur mépris, cependant impressionnés par son calme et la fierté qui se lisait au fond de ses yeux. Jamais elle n'exprimait la moindre plainte, jamais ils ne la voyaient pleurer. Elle devinait leurs sentiments à son égard, en particulier leur désir, mais elle aussi les écrasait de sa dignité.