NFL Book: Le jour où Y.A. Tittle a abdiqué

Notre bon ami Domanick 43 du site NFL Book est de retour en action après une absence forcée et il nous offre aujourd'hui l'histoire de la fin de carrière d'un grand QB.
Comme chacun sait, la blessure est un élément important de toute carrière professionnelle. Par une affreuse coïncidence, elle intervient le plus souvent au moment où l’on s’y attend le moins et vient vous foudroyer dans une période où vous pensez pouvoir réaliser les plus belles années de votre carrière.
Je vous propose aujourd’hui de nous intéresser à une histoire plus ou moins en rapport avec cette introduction, puisqu’elle montre assez bien qu’un simple choc peut vous pousser à envisager de jeter l’éponge. Voici donc l’histoire de Y.A Tittle, un joueur d’exception qui aura du attendre, en dépit d’une énorme carrière, d’exposer sa souffrance et sa douleur pour entrer de plain-pied dans la légende de la NFL.

Bien entendu, Tittle est connu pour sa carrière resplendissante dans la grande ligue. Pourtant, ce qui le représente le mieux aujourd’hui, et ce qui restera surtout de sa personnalité, c’est une photo. Celle d’un joueur ayant perdu tous ses repères, abasourdi, terrassé, à genoux dans sa propre End Zone après avoir subi un plaquage dévastateur. Ce 20 septembre 1964, Morris Berman du Pittsburgh Post Gazette va prendre, sans même le vouloir, un cliché qui restera dans toutes les mémoires et qui deviendra une véritable icône de la NFL et du sport professionnel Américain.
Alors dans la dernière saison de sa carrière, le Quarterback des Giants, Y.A Tittle, est victime d’un plaquage terrible du Lineman des Steelers John Baker au moment même où il lance le ballon. Le résultat est lourd… Non seulement, Tittle prend très cher physiquement, mais il est dans le même temps victime d’une interception retournée pour le touhcé! Secoué autant par le choc que par l’erreur qui semble vouloir coûter définitivement le match aux Giants (défaite 27-24 au final…), il est alors photographié tête nue, en sang, à genoux dans sa propre zone des buts, apparemment incapable de se relever et de repartir au combat. Il faut dire que l’impact a laissé des traces puisque Tittle souffre sans le savoir d’une commotion ainsi que d’une fissure du sternum…
Pourtant, et bien que cette blessure soit intervenue lors du deuxième match de la saison, il se forcera à finir la saison dans ce triste état, rendant à l’arrivée une fiche médiocre de 2-10-2. Après cet échec, il préfèrera prendre sa retraite à la fin de cette saison cauchemardesque. On ne saura certainement jamais vraiment si le plaquage aura eu une incidence dans sa prise de décision…
Au sujet de cette photo d’anthologie, Tittle déclara tout d’abord ne pas avoir voulu la voir, puis changera d’avis en 2009, l’insérant même dans son autobiographie intitulée “That Was The End Of The Road”, revenant sur le plaquage et déclarant : “It was the end of the road. It was the end of my dream”. Après sa carrière pro, Chris Baker utilisera lui aussi l’image pour se promouvoir et poser sa candidature au poste de shérif de sa ville, Wake Country en Virginie. Il fut d’ailleurs élu et y servit pendant 25 ans. Pour ainsi dire, la photo fait presque partie du patrimoine Américain et orne bien souvent nombre d’affiches diverses et variées.
Pour la petite histoire, cette photo légendaire a bien failli ne jamais être vue du grand public puisque les hommes du Pittsburgh Post Gazette cherchaient d’abord à publier des photos d’actions du match et non celle d’une blessure et d’un homme en souffrance. Le cliché fut donc d’abord rejeté. Cependant, devant la puissance émotionnelle de la photo, le photographe Morris Berman “himself” décida de la présenter à des concours, ce qui la fit connaître à tous. Une sage décision qui a dans un certain sens changé la façon de percevoir le Football Pro et qui trône sur l’un des prestigieux murs du Pro Football Hall Of Fame à Canton.

Toute cette histoire n’a d’ailleurs pas empêché Tittle d’entrer lui aussi au Hall Of Fame en 1971 et a peut-être même contribué à rendre humain un Quarterback jusqu’alors considéré comme une machine en montrant un joueur qui vient d’atteindre ses limites. Il faut dire que cet ancien des Colts et des Niners affiche des stats gargantuesques en carrière : 33 070 verges pour 242 TDs et avec 6 369 verges et 69 TDs sur les deux seules saisons 1962 et 1963, lui qui avait été raillé en raison de son âge avancé au moment de l’échange l’envoyant aux Giants. Il compile également 7 Pro Bowls, 3 sélections All Pro, a été élu 2 fois MVP de la ligue et son numéro 14 a été retiré par les Giants. Malheureusement, il n’aura jamais réussi à gagner le titre, un rêve qu’il évoquait précédemment dans sa citation, avec 3 finales successives perdues. Pour quelqu’un qui s’appelle Tittle, c’est un comble !
Le saviez-vous ? : Y.A Tittle apparaît dans le film d’Oliver Stone « Any Given Sunday ». Il y joue le rôle de l’antipathique Head Coach de Chicago.