Car si les nouveautés ne sont pas légion, elles sont significatives. Pour commencer, au contraire d'Episode One, Episode Two propose trois ennemis additionnels, dont l'Advisor (une grosse larve aux pouvoirs télékinésiques, uniquement lors de cut-scenes oppressantes) et le remarquable Hunter (j'oublie volontairement les insignifiants Acidlions et leur crachats acides). Un ennemi de qualité concernant ce dernier, une saloperie de tripode au comportement animal qui balance des fléchettes énergétiques, rôde, bondit, s'infiltre par tous les coins. Autre changement de taille : fini le confinement citadin, place à la verdure, aux mines désaffectées, aux galeries souterraines colonisées par les Antlions, aux châteaux d'eau, scieries et autres auberges abandonnés. Couplé au level design nickel auquel Valve nous a habitué, le résultat est une belle surprise. On respire, on regarde les arbres baignés de lumière, on fait le foufou en voiture puisque la conduite de véhicules est de retour et on s'accommode fort bien de cette liberté illusoire, Half-Life 2 demeurant un jeu linéaire (sans marque péjorative).
Pour un peu, on en oublierait presque qu'il faut rallier une base de la résistance pour transmettre des données cruciales, tout en sauvant au passage la pauvre Alyx, perforée dès le début de l'aventure. Alyx qui pour l'occasion se voit remplacée par un Vortigaunt avant de reprendre sa place. Dans un cas comme dans l'autre, les deux sont évidemment invincibles, on les regarde bosser, on prend note des excellents doublages, des répliques bien senties, on s'étonne de les trouver si vivants. Bref, les distractions sont nombreuses, heureusement, les développeurs ont placé assez d'affrontements épiques pour épicer la promenade : embuscade de Combines et Hunters alors qu'on file à toute allure sans y prendre garde, assaut massif de Striders, binome Antlion Guardian / Antlion Guard, invasion d'Antlions à repousser avec une paire de rebelles, attaque surprise d'une compagnie de zombies...
Pas le temps de s'ennuyer, tous les types de gameplay habituels défilent (petites énigmes, amusement avec la gravité, action pure et dure...), le mystère inhérent à la franchise est de la partie (le fameux G-Man), la progression de l'aventure est rythmée... Dommage que Valve ne sache pas parfaitement doser les pics d'adrénaline, la tension s'épaississant avant de retomber devant le rallongement artificiel de ces séquences clefs. Exemple-spoiler : lors de l'assaut final mené par de nombreux Striders, une fois que vous avez éliminé la menace, on vous gratifie d'un "Bien joué ! Ha zut, en v'là d'autres !". Mais c'est aussi cela qui permet au jeu d'avoir cette fois une durée de vie honorable, surtout quand on décide d'obtenir les Achievements les plus casse-bonbons (écraser plus de 300 larves planquées dans le jeu, trimballer un nain de jardin du début à la fin). Quant à la réalisation, elle tient encore parfaitement la route. Bref, peu de surprises, mais une machine de mieux en mieux rodée, qui laisse songeur quant à l'épisode 3, censé proposer une nouvelle arme/gameplay dans la lignée du Gravity Gun et du Portal Gun.
Half-Life 2: Episode Two (Valve Software) - 2007