ÉVOLUTION: Du dinosaure à l’oiseau, une accélération de la biologie du développement – Nature

Ces scientifiques de Harvard montrent qu'une accélération dans l'évolution des espèces a joué un rôle crucial, démontrant que nos oiseaux d'aujourd'hui ont des crânes remarquablement similaires à ceux de leurs ancêtres…les dinosaures. Selon leur étude publiée dans l'édition du 27 mai de Nature, l'évolution des oiseaux serait en réalité le résultat d'un changement radical dans la façon dont les dinosaures atteignent leur maturité. En accélérant l'horloge de leur développement et en ne mettant que quelques semaines pour arriver "à maturité", certaines espèces comme les oiseaux, auraient ainsi conservé les caractéristiques physiques des bébés dinosaures.

Alors que l'oiseau ne pèse que quelques grammes et que le dinosaure avait la taille d'un autobus scolaire et pesait plus de 8 tonnes, du Tyrannosaurus Rex au moineau, l'évolution semble considérable et il y a entre ces deux espèces aujourd'hui bien peu en commun, précisent les auteurs. Mais pourtant, malgré ces différences considérables, ces scientifiques de Harvard nous expliquent que ces deux espèces sont étroitement liées. Plutôt que de prendre des années pour atteindre leur maturité comme c'était le cas des dinosaures, les oiseaux résultent de l'accélération de cette horloge biologique à 12 semaines.

«En modifiant la biologie du développement des espèces précoces, la nature a produit l'oiseau moderne, une nouvelle « créature » », explique le biologiste Arkhat Abzhanov, auteur de l'étude. En analysant des squelettes fossiles, les œufs, et des tissus mous de l'oiseau, les chercheurs montrent que les oiseaux sont des dinosaures théropodes vivants, un groupe d'animaux carnivores qui comprenait le Velociraptor. Leur recherche est une démonstration puissante de la façon dont les modifications de l'horloge de l'évolution ont joué un rôle majeur dans l'origine des oiseaux.

Les crânes de dinosaures et des oiseaux montrent un degré surprenant de similitude. Grâce à une nouvelle méthodologie basée sur l'utilisation de scanners, les chercheurs ont étudié des dizaines de crânes, allant du dinosaure aux oiseaux « modernes ». A partir de différents points de repère, comme les orbites, la cavité crânienne et certains os, les chercheurs ont été en mesure de retracer l'évolution de la forme du crâne sur une période de 250 millions d'années. Ils montrent qu'alors que le crâne des dinosaures évoluait au fil du vieillissement, chez l'oiseau, les changements morphologiques avec l'âge restent minimes. Un phénomène interprété comme un changement dans le timing du développement morphologique. Contrairement à leurs ancêtres dinosaures, les oiseaux modernes prennent bien moins de temps- environ 12 semaines chez certaines espèces - pour atteindre leur maturité, ce qui explique qu'ils aient pu conserver les caractéristiques de leurs ancêtres jusqu'à l'âge adulte.

"Quand on pense à un organisme, en particulier, on pense qu'il s'agit d'une entité statique, mais pour vraiment l'étudier il faut prendre en compte tout son développement », concluent les chercheurs.

Source: Nature (2012) doi: 10.1038/nature11146 Published online 27 May 2012 “Birds have paedomorphic dinosaur skulls”

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